A los principales reguladores del sector del petróleo y el gas de Texas les preocupa que el dinero federal pueda añadir burocracia a la labor de perforación de pozos petrolíferos del Estado. Pero un organismo de control del sector afirma que la ayuda federal es muy necesaria.
Por John C. Moritz
16 de febrero de 2023
AUSTIN - Texas está a punto de recibir hasta 318,7 millones de dólares de la ley federal de infraestructuras para taponar miles de pozos petrolíferos abandonados peligrosos para el medio ambiente, pero el director de la agencia reguladora estatal encargada de encabezar el proceso afirma que las normas que probablemente acompañen al dinero podrían añadir capas de burocracia al esfuerzo.
"Ahora estamos estudiando las directrices federales propuestas por el Departamento de Interior, que salieron a la luz la semana pasada, para ver qué (dinero) podemos o no podemos aceptar y qué decidimos hacer para seguir taponando pozos con dinero federal", declaró recientemente Christi Craddick, presidenta de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, ante un grupo legislativo. "Queremos asegurarnos de que cumplimos sus directrices. Sus directrices no me parecen exactamente acordes con los valores del estado".
Un trabajador de un pozo petrolífero ayuda a volver a tapar un pozo abandonado en un rancho del oeste de Texas. Eric Gay/Associated Press
La Comisión de Ferrocarriles, que regula la industria petrolera y gasística de Texas, lleva años luchando por reducir significativamente el número de pozos abandonados y sin tapar por los operadores. Craddick declaró ante la Comisión de Finanzas del Senado que la agencia taponaba 1.000 o más pozos de este tipo cada año, sólo para ver cómo se abandonaban otros tantos durante el mismo periodo de tiempo.
Los pozos, llamados "pozos huérfanos" por la industria, suelen arrojar metano y otras toxinas a la atmósfera y al suelo. Los contaminantes pueden contaminar el suelo y filtrarse en las aguas subterráneas, además de inutilizar la tierra para la agricultura o el pastoreo.
Tapar correctamente un pozo cuesta una media de 40.000 dólares, por lo que el flujo de dinero federal complementaría los fondos que los legisladores estatales asignan a la Comisión de Ferrocarriles para este tipo de proyectos y permitiría a la agencia acelerar el proceso de taponamiento.
Pero Craddick dijo que las normas federales que se están elaborando, que están siendo examinadas y sujetas a revisión, podrían en realidad ralentizar el progreso del estado, o al menos obstaculizar los esfuerzos para acelerar rápidamente el taponamiento.
En una declaración enviada por correo electrónico, Craddick enumera una serie de preocupaciones sobre las normas propuestas:
La Presidenta de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, Christi Craddick. Jay Janner/Austin American Statesman
"Por último, y quizá lo más preocupante, es que el proyecto de directrices establece un proceso de introducción progresiva", afirma Craddick en su declaración. "La introducción progresiva parece permitir una reformulación después de que se distribuya la primera fase de fondos. Esa reformulación podría recortar la cantidad de dólares a la que Texas puede optar y crear ventajas injustas para otros estados."
Craddick dijo que planea enviar formalmente sus preocupaciones al Departamento de Interior durante el periodo de presentación de comentarios que finaliza el 24 de febrero.
"Cuando tratamos con el gobierno federal siempre leemos la letra pequeña", dijo. "Es la única forma de garantizar que los fondos se utilicen en beneficio de los recursos naturales, el medio ambiente y los contribuyentes de nuestro estado".
El proyecto de directrices de la Agencia de Protección Medioambiental para los fondos, añadió, "desviaría fondos del taponamiento de pozos hacia iniciativas no relacionadas impulsadas por DC, aumentaría los procesos administrativos y llegaría a crear una futura fórmula de financiación que podría poner a los contribuyentes de Texas en desventaja para futuros fondos federales de taponamiento de pozos."
Según Craddick, esas directrices no se incluyeron en el primer tramo de fondos federales que Texas recibió en septiembre para la iniciativa de taponamiento de pozos.
Con la primera ronda de fondos federales, 128 pozos huérfanos de Texas fueron taponados en enero, y la Comisión de Ferrocarriles ha identificado hasta 800 más en todo el estado que puede abordar a finales de año. El desembolso inicial dio a Texas un margen comparativamente libre para decidir cómo gastarlo.
El resto del dinero se enviará a Texas a lo largo de varios años, pero aún no se ha concretado el calendario.
En un comunicado, el Departamento de Interior señaló que los primeros pozos que se taponarán se seleccionaron porque suponen una mayor amenaza para la calidad del aire y otros problemas medioambientales.
"Los pozos huérfanos de petróleo y gas contaminan los patios traseros, las zonas de recreo y los espacios comunitarios de todo el país", declaró la agencia federal. "Las fugas de metano de muchos de estos pozos sin tapar constituyen un grave peligro para la seguridad y son una causa importante del cambio climático, ya que son más de 25 veces más potentes que el dióxido de carbono a la hora de atrapar el calor en la atmósfera."
Se supone que los operadores privados deben taponar los pozos que han dejado de ser útiles, y unos 7.400 de ellos fueron taponados en 2020. Pero cuando no se puede encontrar a un operador o éste ha quebrado, la responsabilidad recae en la Comisión de Ferrocarriles. La Legislatura asignó en 2021 más de 114 millones de dólares, procedentes de las tasas pagadas por la industria del petróleo y el gas al Fondo de Regulación y Limpieza del Petróleo y el Gas de Texas, para cubrir los costes de taponamiento durante el periodo de dos años que finaliza el 31 de agosto.
Virginia Palacios, que dirige el grupo de vigilancia de la Comisión de Ferrocarriles Commission Shift, afirmó que la asignación estatal ha resultado insuficiente, lo que hace que la ayuda federal sea vital si se quiere resolver algún día el problema de los pozos desatascados.
"Actualmente hay 8.700 pozos huérfanos en la lista de la Comisión de Ferrocarriles, y este número ha ido creciendo", dijo Palacios. "La última vez que tuvimos tantos pozos en la lista fue en 2007".
Dijo que cuando se creó el fondo hace unos 20 años, el número de pozos sin tapar se redujo rápidamente de unos 12.000 a 6.000. Pero la comisión no pudo mantener el ritmo. Pero la comisión fue incapaz de mantener el ritmo, dijo.
"Ahora estamos en un punto en el que... estamos volviendo a aumentar esa cifra", dijo Palacios.
El problema va más allá de la financiación, añadió. Las normas de la agencia y la legislación estatal dan a los operadores de petróleo y gas un amplio margen para ampliar los plazos de taponamiento y permitir que los operadores con finanzas dudosas obtengan permisos de perforación, dijo.
"Lo realmente importante que debe tener en cuenta la Asamblea Legislativa es que no debemos limitarnos a seguir arrojando dinero a este problema", dijo Palacios. "Tenemos que cambiar la política estatal que está creando pozos huérfanos porque no es algo que haya ocurrido por casualidad, o no es una especie de misterio. Es algo que estamos permitiendo que ocurra".
Los agricultores y ganaderos de Texas que permiten a los operadores perforar en sus propiedades suelen llevarse la peor parte de los pozos sin tapar, según Palacios.
"Muchos propietarios de tierras de todo el estado de Texas -no sólo en la cuenca del Pérmico, sino también en el sur de Texas, en el río Brazos- han tenido fugas en pozos y otros equipos, incluidas tuberías, y también algunas explosiones importantes de estos pozos abandonados que han estado ahí durante décadas", dijo. "Y eso puede ser peligroso y afectar a la calidad de las aguas subterráneas y del suelo".
