Cuando Weatherly Oil and Gas se declaró en bancarrota en febrero de 2019, la compañía se alejaba de varios cientos de pozos de Texas."
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Aunque Weatherly insistía en que no podía encontrar el dinero para cumplir sus obligaciones de taponamiento, los altos ejecutivos de la empresa cobraron un total de 8,6 millones de dólares el año anterior a la quiebra. El ex director general de Weatherly se convirtió más tarde en un experto en quiebras a sueldo de FTI Consulting, una empresa de relaciones públicas con un historial de creación de grupos de fachada engañosos para las compañías petroleras. (Los antiguos ejecutivos de la empresa no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios).
Según un informe publicado el martes por el nuevo grupo sin ánimo de lucro Commission Shift, que aboga por una reforma de la normativa sobre petróleo y gas en Texas, se trata de un claro ejemplo de cómo las responsabilidades medioambientales quedan sin abordar cuando las empresas quiebran. El Estado de la Estrella Solitaria tiene actualmente más de 6.000 pozos huérfanos en los registros del gobierno, y la RRC calcula que su limpieza costará más de 300 millones de dólares. El informe echa la culpa a una serie de políticas reguladoras del Estado, como la exención de los requisitos de taponamiento durante la pandemia, las sanciones poco frecuentes y de escasa cuantía y los bajos requisitos de garantía financiera de las empresas. La volatilidad del mercado del petróleo no ha ayudado: Las fluctuaciones de precios y una caída del mercado a largo plazo provocaron un repunte de las quiebras en 2019, y la caída de la demanda debido a la pandemia aceleró el ritmo. Solo el año pasado, 31 empresas por valor de más de 50.000 millones de dólares se declararon en quiebra en Texas, trayendo consigo una oleada de abandonos de pozos.
"La Comisión de Ferrocarriles no dispone de los sistemas adecuados para cobrar a la industria por el taponamiento de pozos", declaró Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift. "Los contribuyentes van a estar en el anzuelo para tapar esos pozos".
Para evitarlo, la RRC exige a las empresas petroleras unas garantías financieras denominadas fianzas antes de que empiecen a operar en el Estado. El valor de la fianza depende del número de pozos que tenga la empresa. Las empresas como Weatherly que explotan 100 pozos o más deben presentar una fianza de 250.000 $, unos 2.500 $ por pozo. Pero, dado que el taponamiento y limpieza de un pozo abandonado suele costar entre 20.000 y 40.000 dólares, estas fianzas suelen cubrir sólo una parte de los costes de taponamiento de una empresa determinada si acaba abandonando un gran número de pozos.
"No es ni de lejos la cantidad de dinero que se necesita para cubrir realmente lo que los operadores podrían estar dejando atrás", dijo Palacios. "La Comisión de Ferrocarriles tiene que aplicar mejores prácticas por adelantado para que podamos evitar por completo el proceso de quiebra y el proceso de ley de orfandad".
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Palacios afirmó que, a medida que aumenta el número de empresas que se declaran en quiebra y los indicios apuntan a una reducción de la industria del petróleo y el gas en Texas, se hace más urgente la necesidad de una supervisión eficaz por parte de la RRC. Su organización espera presionar a la RRC para que adopte políticas que protejan mejor a los contribuyentes y al medio ambiente. Aparte de la cuestión de los pozos huérfanos, Commission Shift se centrará en las reformas de la financiación de campañas y la ética en la RRC, dijo.
"La RRC está atravesando una transición energética", dijo Palacios. "Necesitamos que nuestras agencias estatales no sigan con la cabeza en la arena en esto y empiecen a gestionar cómo se produce esa transición".
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