Por Stephen Cunningham
23 de enero de 2023
El reciente aumento de los terremotos en la cuenca del Pérmico, en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, está suscitando un renovado interés por los métodos de evacuación de las aguas residuales de las explotaciones de esquisto, lo que añade otro nivel potencial de costes para los productores.
Los seísmos consecutivos de magnitud 5,4 que sacudieron el corazón de la cuenca del Pérmico a finales de 2022 han dado un nuevo impulso a las peticiones de restringir el uso de pozos de inyección de aguas residuales, que se han relacionado con el aumento de la actividad sísmica. La Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC), organismo regulador del sector petrolero, ha respondido ampliando los límites de las zonas identificadas como de mayor riesgo y ha pedido a los productores que operan en ellas que limiten la cantidad de aguas residuales que bombean al subsuelo, así como que frenen el uso de pozos profundos.
Como consecuencia, el sector se enfrenta a costes más elevados, ya que los residuos de perforación tendrán que transportarse en camión y eliminarse en otro lugar. "Si seguimos viendo sucesos de la magnitud de cinco o más que los de finales del año pasado, empezaremos a notar un mayor impacto desde el punto de vista de los costes y la logística de eliminación", afirma Ryan Hassler, analista jefe de Rystad Energy. Esto amenaza con imponer una carga adicional a los operadores que ya están lidiando con una inflación récord, un mercado laboral tenso y escasez de equipos en la cuenca del Pérmico, donde la producción crece a un ritmo récord. La eliminación de las aguas residuales cuesta entre 40 y 70 céntimos de euro por barril, mientras que su transporte es hasta cuatro veces más caro, según estimaciones del sector.
Aunque la RRC ha intensificado sus esfuerzos para hacer frente al aumento de los seísmos provocados por las inyecciones, sus críticos la acusan de actuar con demasiada lentitud. "El hecho de que se produzcan terremotos de magnitud tan elevada indica que no se está haciendo lo suficiente", afirma Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift. Y el riesgo de réplicas puede prolongarse hasta más de un año después del terremoto inicial, lo que hace más difícil evaluar si se está haciendo lo suficiente.
Los terremotos relacionados con el vertido de aguas residuales procedentes de la fracturación hidráulica (fracking) no son nuevos para los productores de esquisto de Estados Unidos. Los perforadores de Oklahoma sufrieron problemas similares en la década pasada y tomaron medidas drásticas contra los pozos de inyección, aunque la disminución de la inversión en el sector del petróleo y el gas en ese estado también ayudó a frenar el aumento de los terremotos.
Por cada barril de crudo producido durante el proceso de fracturación hidráulica, se producen entre 3 y 6 bl de aguas residuales. La solución más rentable hasta la fecha ha sido perforar nuevos pozos y enterrar el agua contaminada a gran profundidad. Se ha descubierto que, en algunos casos, esto provoca terremotos, al ejercer presión sobre las fallas geológicas. "Rob Skoumal, geofísico investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos, explica: "Estas fallas están sometidas a una especie de tensión crítica: están preparadas y listas para funcionar. "Y entonces llegan estas operaciones y las llevan al límite".
Se están llevando a cabo programas piloto para averiguar cómo reutilizar los miles de millones de barriles de aguas residuales que se producen cada año en las explotaciones de esquisto bituminoso. Su posible uso para la agricultura y la extracción de litio son sólo dos de las ideas que se barajan. Y las empresas de gestión del agua y de extracción están estudiando formas de reciclar el agua contaminada para las operaciones de perforación en otros lugares.
De momento, los operadores más pequeños, sin los recursos de los grandes, tienen pocos medios para acceder a las aguas residuales recicladas debido a la falta de infraestructura de tuberías y al coste desorbitado de transportarlas en camiones, pero eso puede cambiar con el tiempo. "Poder construir esa infraestructura permitiría a más operadores participar en un acuerdo de reparto del agua", afirma Hassler, de Rystad. "Esa es la tendencia que ayudaría a aliviar parte de esta sismicidad inducida".
