Por Jason Buch
15 de agosto de 2023
Menos de un año después de que se abriera un vertedero de residuos petrolíferos cerca de la casa de Tara Jones en 2019, ella y su familia notaron un olor nauseabundo.
Vivían a media milla de distancia, entre mezquites y pastos al oeste de Corpus Christi. Pero el olor agrio de las instalaciones de Blackhorn Environmental Services era potente.
Jones se enteraría más tarde de que sus vecinos llevaban meses quejándose de los vertederos de Blackhorn cerca de la localidad de Orange Grove, de 1.300 habitantes. Los vecinos dijeron más tarde que estornudaban, tosían, les picaban los ojos y, en los peores días, sentían náuseas.
Cuando el hedor llegó a su casa, se convirtió en una molestia habitual para Jones, su marido Calvert y sus dos hijos, hasta el punto de que empezó a llevar un registro escrito. Se quejó a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula las industrias del petróleo, el gas y los oleoductos. Tras una noche especialmente mala, en la que el olor le provocó dolor de cabeza y náuseas, intensificó sus esfuerzos. Empezó a presentar solicitudes de registros públicos a la Comisión de Ferrocarriles y a examinar minuciosamente miles de páginas de documentos.
En 2021, se descubrió que Blackhorn había infringido su permiso al recibir residuos industriales para los que no estaba autorizada en el emplazamiento de Orange Grove; la empresa fue demandada por este asunto por la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ). Blackhorn apeló la violación del permiso, siguió operando y no fue multada por la Comisión de Ferrocarriles.
"En mi opinión, [la Comisión de Ferrocarriles] es una entidad que existe para la industria y sólo para la industria", afirmó Jones.
Jones y sus vecinos no son los únicos tejanos frustrados con la Comisión de Ferrocarriles, que se quejan de que su vigilancia de la eliminación de residuos es débil y no protege la salud pública. La agencia, dirigida por tres comisionados electos, ha sido criticada durante años por grupos de defensa y algunos legisladores que acusan a la comisión de ser demasiado amistosa con las industrias que regula.
Dos pozos de la Paxton Water Supply Corporation, mostrados aquí en enero de 2023, se encuentran a unos 1.000 metros de un controvertido vertedero propuesto. Crédito: Dylan Baddour/Inside Climate News
La polémica sobre las instalaciones de residuos quedó patente en febrero, cuando la presidenta de la comisión, Christi Craddick, declaraba ante un comité del Senado estatal sobre el presupuesto de la comisión. El senador estatal Robert Nichols, republicano de Jacksonville, en el extremo este de Texas, empezó a preguntar por qué sus electores gastaban decenas de miles de sus propios dólares para luchar contra una instalación de residuos de petróleo y gas.
Según Nichols, Texas tiene normas menos restrictivas que Luisiana en materia de vertederos de residuos, lo que hace que las instalaciones cercanas a la frontera estatal sean lugares tentadores para las empresas petroleras. La instalación propuesta cerca de Paxton era especialmente preocupante. Los residentes habían recaudado 50.000 dólares para luchar contra la instalación, dijo Nichols.
"Su personal ha rechazado ... esta solicitud desde un punto de vista administrativo porque está justo al lado de un acuífero, al lado del suministro de agua de la ciudad, al lado de humedales, cosas así", dijo. "Pero, de una forma u otra, sigue resucitando".
Craddick dijo a Nichols que no podía hacer comentarios sobre un asunto pendiente ante la comisión, más allá de afirmar que las empresas cuyos permisos fueron denegados "tienen derecho a venir a presentar" nuevas solicitudes.
McBride Operating LLC había solicitado en 2019 desarrollar la instalación de residuos con una plataforma de secado, una plataforma de lavado de camiones y un vertedero a media milla al este de Paxton. La oposición de la comunidad se intensificó rápidamente. Los vecinos contrataron abogados y un geocientífico para impugnar el permiso y tratar de hacer agujeros en la propuesta de McBride, en particular su afirmación de que los humedales cercanos y el acuífero Carrizo-Wilcox estarían a salvo de la contaminación. La lucha culminó en una vista de dos semanas ante un juez de derecho administrativo de la Comisión de Ferrocarriles en noviembre de 2021. El personal de la Comisión recomendó denegar el permiso.
Sin embargo, en una reunión pública de la comisión celebrada en diciembre de 2022, Wright propuso dar otra oportunidad a los promotores del proyecto.
"En el este de Texas se dan ciertas condiciones, como la escasa profundidad de las aguas subterráneas, que dificultan la autorización de un lugar para la eliminación permanente de residuos de petróleo y gas", declaró. "El coste de la eliminación de residuos de petróleo y gas en el este de Texas es elevado, y no quiero afectar negativamente a la producción de la zona. Sin embargo, esta necesidad de capacidad de eliminación, por grave que sea, no puede hacer que la comisión relaje sus normas y reglamentos de protección del agua dulce."
Presentó una moción para devolver la solicitud de permiso a la división de audiencias de la comisión, dando a McBride la oportunidad de corregir su solicitud de permiso.
"Yo mismo he construido vertederos seguros en condiciones similares que gestionaban no sólo residuos de petróleo y gas, sino también residuos industriales peligrosos", dijo Wright. "En otras palabras, se puede hacer".
Los tres comisarios aprobaron la moción. La Comisión de Ferrocarriles celebró una audiencia de tres días esta primavera y no ha hecho ninguna recomendación.
John Hicks, abogado de McBride Operating, culpó del dilatado proceso en parte a los vecinos que protestaban contra el emplazamiento, utilizando el término "NIMBY", acrónimo de "not in my backyard" (no en mi patio trasero). Dijo que un funcionario inexperto de la Comisión de Ferrocarriles redactó la recomendación 2021 de denegar el permiso, que Hicks calificó de "defectuosa". Aplaudió la decisión de Wright de devolver la solicitud para otra audiencia.
McBride "también ha tenido su tiempo y recursos cargados con el fin de refutar los argumentos de los manifestantes", escribió Hicks en un correo electrónico. "McBride también es un propietario de tierras y simplemente está tratando de ejercer sus derechos de propiedad dentro de la ley".
Linda Wheeler, que vive cerca de Paxton, pasó dos semanas en Austin corriendo con los gastos para protestar contra la solicitud de permiso de McBride en la audiencia de 2021. Pero este año no pudo salir de Paxton para asistir a la audiencia porque su anciana madre necesitaba cuidados.
"No puedo decirte cuántas veces le han dado [a McBride Operating] la oportunidad de arreglar esto", dijo. "Creo que quieren que nos rindamos".
De izquierda a derecha, Christi Craddick, comisaria de Ferrocarriles de Texas, Wayne Christian, presidente de la agencia, y Jim Wright, comisario, escuchan durante una audiencia en el edificio William B. Travis de Austin. Crédito: Dimitri Staszewski para The Texas Tribune
Wright, un ranchero del sur de Texas que fue elegido para la comisión en 2020, probablemente conoce el negocio de la eliminación de residuos mejor que otros comisionados y la mayoría del personal de la comisión.
Dice que su primer trabajo, a los 19 años, fue en una instalación de residuos peligrosos. En las cuatro décadas transcurridas desde entonces -tiene 61 años- ha pasado de empleado a propietario. Según sus declaraciones financieras públicas, Wright es propietario de tres empresas de transporte de residuos reguladas por la Comisión de Ferrocarriles; es presidente de una y director de otra.
Sin embargo, Wright llegó a la comisión como un outsider. Derrotó en las primarias republicanas a un titular respaldado por la industria. Ha adoptado posturas que sugerían que actuaría con independencia de las influencias de las industrias del petróleo, el gas y la eliminación de residuos. Durante la campaña electoral, sugirió, entre otras cosas, que las autorizaciones de vertederos se conceden con demasiada rapidez y prometió recusarse en asuntos relacionados con donantes de la campaña.
Pero los defensores del medio ambiente se preguntan si Wright puede ser un regulador imparcial. En una ocasión pagó multas por infracciones medioambientales de una empresa de su propiedad. Ha suavizado su promesa sobre posibles conflictos de intereses, diciendo ahora que sólo se recusará en asuntos relacionados con contribuyentes que hayan hecho donaciones directamente antes de una votación de la comisión. Los ejecutivos de Blackhorn y McBride Operating figuran entre las decenas de empresas, grupos de presión, abogados y ejecutivos vinculados a la industria energética que han hecho donaciones a la campaña de Wright.
Wright no es el único comisario que, según los críticos, tiene conflictos.
Craddick es el vástago de una familia política que hizo una fortuna en la industria del petróleo y el gas y ha aceptado contribuciones de personas involucradas en la industria del petróleo y el gas, los registros de divulgación de campaña muestran. Esto incluye más de 20.000 dólares de McBride Operating y su propietario. Comisionado Wayne Christian, un ex legislador, también ha recibido donaciones de campaña de los intereses del petróleo y el gas, incluyendo una contribución de $ 100.000 en 2020 de una empresa cuyo sitio de eliminación que había votado a favor de aprobar en contra de la recomendación del personal de la comisión. Tanto Craddick como Christian han recibido donaciones de ejecutivos de Blackhorn. Un terrateniente de Paxton opuesto a la instalación de McBride dio varios cientos de dólares a Christian y Wright.
Preguntado por un informe sobre los vínculos financieros de los comisionados con las industrias, Craddick emitió una declaración en 2021 diciendo que las leyes de la Comisión de Ética de Texas garantizan la transparencia y "me tomo estas leyes en serio." Christian dijo durante su carrera en 2022 que las campañas son caras de llevar, pero que nunca ha permitido que una contribución política influya en sus decisiones.
Los detractores de la comisión se muestran escépticos ante la posibilidad de que Wright dirija una remodelación de la normativa de la Norma 8 en beneficio del bien público.
"En lo que respecta a la industria de los residuos, tiene un interés financiero personal en ella", dijo Palacios. "Es difícil decir si tiene unos valores medioambientales o una preocupación por la salud pública lo suficientemente fuertes como para que pesen más que sus intereses comerciales".
Krejci, portavoz de Wright, dijo que el comisionado posee menos del 10% de una de las empresas reguladas por la Comisión de Ferrocarriles que figuran en sus declaraciones financieras y no está involucrado en sus operaciones diarias. Las otras dos empresas también realizan operaciones reguladas por la TCEQ y el gobierno federal, dijo Krejci.
"Como candidato a un cargo y ahora como comisario, baso mis decisiones en lo que creo que es mejor para el Estado y nuestros ciudadanos", dijo Wright en un comunicado.
La Norma 8 se revisó por última vez en 1984 y sufrió pequeños cambios en la década de 1990. La última vez que el personal de la Comisión de Ferrocarriles intentó reescribir la norma hace 20 años -los comisarios no aprobaron los cambios- organizaron talleres en cinco ciudades y solicitaron comentarios del público. Esta vez no ha sido así. Turno de la Comisión ha acusado a Wright de solicitar la opinión sólo de los representantes de la industria.
Krejci dijo que espera que se publique un borrador en el sitio web de la Comisión de Ferrocarriles a finales de verano o principios de otoño. Antes de presentar la propuesta a los comisionados, se abrirá un periodo informal de comentarios públicos. A continuación, la norma propuesta se publicará en el Texas Register para un periodo formal de comentarios antes de que los comisionados voten sobre su adopción. Aunque un grupo de trabajo del sector ha realizado aportaciones, Krejci dijo que el producto final será obra del personal de la Comisión de Ferrocarriles y de los comisionados. Acusó a Shift de la Comisión de tratar de "adjuntar motivos falsos a los objetivos declarados del comisionado para proporcionar actualizaciones necesarias a la Norma Estatal 8".
"El Comisario Wright anticipa que la norma propuesta reforzará las protecciones y proporcionará mayor claridad a todas las partes", dijo Krejci.
Un borrador reciente de la nueva normativa contiene algunos cambios que la Comisión Shift apoya, como exigir más pozos para controlar las aguas subterráneas cerca de las instalaciones de residuos.
"Pero lo que no vemos son normas más estrictas para proteger al público o el medio ambiente", dijo Palacios, director ejecutivo del organismo de control.
Por ejemplo, un borrador reciente de la norma propuesta codificaría la política de laissez-faire de la Comisión en materia de multas a los infractores de los permisos, según Palacios.
Luisiana, en cambio, facilita la protesta contra las solicitudes de permisos y limita el número de veces que una empresa puede modificar su solicitud, explicó.
Entre los cambios que Palacios desearía ver en la nueva norma: aumentar la divulgación pública, reforzar las disposiciones de ejecución, realizar pruebas más rigurosas de los residuos de yacimientos petrolíferos y exigir una revisión más intensiva de las solicitudes de permiso.
En Orange Grove, el olor del vertedero de Blackhorn hizo que los vecinos presentaran decenas de quejas al Estado en 2019, el año en que se inauguró la instalación.
A finales de 2019 y principios de 2020, los investigadores de la Comisión de Ferrocarriles y la TCEQ realizaron visitas regulares a la instalación y las propiedades cercanas, según muestran los registros de ambas agencias. Jones dijo que los inspectores le dijeron que la calidad del aire estaba dentro de la jurisdicción de la TCEQ, no de la comisión. En abril de 2020, la TCEQ emitió un aviso de infracción a Blackhorn por "olores desagradables a petróleo" que interferían con "el uso y disfrute normal de la vida animal, la vegetación o la propiedad", según el resumen de un investigador medioambiental de la TCEQ. Pero la TCEQ no sancionó a la empresa.
En 2020, 11 vecinos, excluida la familia Jones, demandaron a Blackhorn ante un tribunal de distrito del condado de Jim Wells alegando que no había notificado a la Comisión de Ferrocarriles la existencia de pozos de agua potable cercanos. La demanda también se quejaba de olores que hacían "insoportable estar fuera y se filtraban en la casa", causando dolores de cabeza, secreción nasal y picazón en la garganta, según las declaraciones juradas presentadas en la demanda. Incluso los perros de los denunciantes tenían mocos.
En agosto de 2020, un investigador de la TCEQ que respondía a las quejas "sintió inmediatamente náuseas [por el olor] y tuvo que abandonar la zona rápidamente", según los expedientes judiciales.
Tara Jones comenzó a llevar registros detallados de olores a finales de 2019 a petición de la TCEQ. El agosto siguiente, documentó 14 horas de olores de rango en un día, 18 horas y media en otro.
Una noche de diciembre de 2021, la familia Jones volvió a casa con un olor nauseabundo. Tara Jones se apresuró a meter a sus hijas en casa, pero el hedor había invadido la vivienda. Ella y su familia tenían un sabor metálico en la boca, y ella y su marido tenían dolores de cabeza, dijo Jones.
"Me dolía tanto la cabeza que tenía ganas de vomitar", explica.
Jones decidió que no bastaba con llevar registros de olores y confiar en la diligencia de los reguladores. Se familiarizó con el permiso de Blackhorn y con las normas estatales, y empezó a solicitar a la Comisión de Ferrocarriles y a la TCEQ registros de los residuos entregados a las instalaciones de Blackhorn y de las pruebas realizadas con esos residuos.
"En ese momento pensé: 'Si ellos no lo van a hacer, lo haré yo'", dijo.
En abril de 2021, los comisarios votaron a favor de renovar el permiso de Blackhorn, y Wright señaló que seguirían vigilando la situación.
Construida sobre una antigua mina de caliche, la instalación de eliminación de residuos de petróleo y gas de Blackhorn Environmental Services incluye fosos para separar el material sólido del líquido y otros fosos donde se secan los residuos antes de verterlos en celdas de eliminación. Crédito: Fuente: Google Earth
Ese mismo día, Tara Jones envió por correo electrónico un extenso resumen de sus conclusiones a la Comisión de Ferrocarriles. Alegó que Blackhorn recibía residuos de transportistas sin licencia. Jones también preguntó por qué los residuos, identificados como "lavado a contracorriente" y "fondos contaminados" en los informes de la empresa a la comisión, se enviaban a Blackhorn desde una instalación propiedad de Valicor Environmental Services en la cercana Robstown. Y si esos residuos se analizaban en busca de sustancias tóxicas, como es preceptivo.
Al mes siguiente, la Comisión de Ferrocarriles comunicó a Blackhorn que había infringido su permiso al aceptar residuos de tres empresas, señaladas por Jones, que no estaban autorizadas para el transporte de residuos de petróleo y gas. También solicitó más información sobre las pruebas realizadas a los residuos de Valicor. A principios de junio, la Comisión de Ferrocarriles notificó a Blackhorn que también había infringido su permiso al aceptar residuos de Valicor, y que se suspendería el permiso, según consta en los registros de la comisión. DeSilva, director de comunicación de la comisión, dijo que la investigación de Blackhorn fue impulsada por una inspección de marzo de 2021 de las instalaciones de Valicor.
Desde enero de 2020, la instalación de Orange Grove había aceptado 644 cargas de residuos no permitidos de Valicor que no habían sido debidamente probados para tóxicos, dijo la Comisión de Ferrocarriles. La TCEQ dijo más tarde que rastreó 3,8 millones de galones y 871 yardas cúbicas de residuos de Valicor a la instalación de Blackhorn.
Blackhorn apeló, negando haber infringido su permiso. Se autorizó a la empresa a seguir operando a la espera de la decisión de la comisión sobre la suspensión del permiso.
En una declaración a Public Health Watch, Patricia Canales Bell, abogada de Blackhorn, escribió que "el material Valicor no es peligroso y es química y físicamente similar a los materiales de desecho de petróleo y gas tradicionales que se gestionan y procesan diariamente en las instalaciones de Blackhorn."
La TCEQ está investigando el papel de Valicor en el envío no autorizado de residuos a las instalaciones de Blackhorn, según los registros de la agencia. Valicor declinó hacer comentarios.
Cuatro días después de que el personal de la comisión emitiera el aviso de infracción de junio, los comisionados votaron a favor de denegar la apelación de la familia Jones a su decisión de renovar el permiso. Wright dijo que Blackhorn tendría que proporcionar más información para demostrar que estaba en conformidad.
"El pueblo de Texas tiene mi palabra de que seguiremos vigilando de cerca esta situación", afirmó.
En noviembre de 2021, la Comisión de Ferrocarriles dio el visto bueno a Blackhorn y puso fin a la suspensión del permiso sin imponer ninguna multa. Según el personal de la Comisión, la empresa había dejado de aceptar residuos no autorizados y había tomado medidas para evitar futuras infracciones.
"La prioridad de la RRC era garantizar que la instalación cumpliera su permiso y que no siguiera habiendo problemas", escribió DeSilva, portavoz de la comisión, en un correo electrónico.
Canales Bell, abogado de Blackhorn, escribió en un correo electrónico a Public Health Watch que la empresa siguió las normas de protección medioambiental de la Comisión de Ferrocarriles. Blackhorn hizo analizar los residuos, y los resultados muestran "que el material Valicor no representa una mayor preocupación o amenaza para la salud humana o el medio ambiente en comparación con los residuos tradicionales de petróleo y gas generados en el emplazamiento del pozo", escribió Canales Bell.
"La Comisión de Ferrocarriles ha confirmado que todas las operaciones de la instalación de Blackhorn cumplen plenamente todos los aspectos del permiso expedido en virtud de la Norma Estatal 8", añadió.
A principios de 2022, un juez del condado de Jim Wells desestimó la mayoría de las demandas interpuestas por los vecinos de Blackhorn. Unos meses más tarde, ambas partes llegaron a un acuerdo sobre la parte restante de la demanda. Ninguna de las partes quiso compartir los detalles del acuerdo.
Jones y otros vecinos se mostraron decepcionados con las decisiones de la Comisión de Ferrocarriles. Seguían sin saber qué les había estado enfermando, y Jones dijo que pensaba que Blackhorn merecía sanciones más severas.
"No hay ningún incentivo para hacerlo mejor", dijo. "Ni siquiera te dan un tirón de orejas".
Meses después de que se abriera un vertedero de residuos de petróleo y gas cerca de la casa de Tara Jones y su familia, cerca de Orange Grove, empezaron a notar un olor nauseabundo que a veces les ponía enfermos. Jones afirma que tuvo que pasar más de un año de agitación antes de que los reguladores estatales tomaran medidas. Crédito: Jason Buch/Public Health Watch
Palacios, de Commission Shift, dijo que un borrador de la propuesta de Norma 8 permitiría al personal de la comisión controlar más fácilmente los residuos concretos que se depositan en los vertederos permitiendo a las empresas presentar sus manifiestos electrónicamente. Pero los informes electrónicos no serían obligatorios. Si lo fuera y la comisión comprobara los informes, la supervisión sería más rigurosa que el sistema actual, que depende de ciudadanos particulares como Jones para revisar los manifiestos e informes mecanografiados o escritos a mano, dijo Palacios.
Jones "tuvo que aprender cómo funcionaba el sistema, luego tuvo que peinar los registros línea por línea cuando el ordenador podía hacerlo en una fracción de segundo", dijo Palacios.
Mientras la Comisión de Ferrocarriles tomaba medidas para poner fin al caso contra Blackhorn, la TCEQ seguía adelante con su investigación.
Durante una inspección realizada en junio de 2021, la TCEQ solicitó registros sobre las instalaciones de Blackhorn, según los documentos presentados ante el tribunal. Blackhorn prometió inicialmente proporcionar los registros electrónicamente, pero luego dijo a los inspectores que tendrían que volver a las instalaciones de Orange Grove para verlos, según los archivos judiciales y los registros de la agencia.
En abril de 2022, el fiscal general de Texas demandó a Blackhorn en nombre de la TCEQ, pidiendo a un juez que le impusiera sanciones civiles por aceptar residuos de Valicor, regulada por la TCEQ, y negarse a proporcionar los registros. Blackhorn ha alegado en los tribunales que la TCEQ no tiene jurisdicción sobre la empresa.
Canales Bell, abogado de Blackhorn, dijo que la solicitud de registros de la TCEQ era voluminosa y "excesivamente onerosa".
La agencia nunca respondió a la invitación de Blackhorn para inspeccionar los registros en las instalaciones de Orange Grove, dijo.
"En lugar de ello, incluyó esta alegación de registros infundados en su petición original y solicita daños y perjuicios contra Blackhorn", dijo Canales Bell.
El caso está pendiente. El año pasado, la Comisión de Ferrocarriles autorizó a Blackhorn a recibir residuos de un vertedero del Superfondo, pero el plan se desbarató tras la intervención de la TCEQ.
Tara Jones dijo que cuando sus vecinos se unieron para oponerse al permiso de explotación de Blackhorn hace casi una década, su familia se mantuvo al margen. Su marido trabaja en la industria del petróleo y el gas, y no querían morder la mano que les daba de comer. Cuando otros vecinos demandaron a la empresa por el tema de los olores y los pozos de agua, los Jones no se unieron. Pero ella dedicó mucho tiempo a averiguar qué estaba enfermando a su familia, lo que demuestra lo desgraciados que eran, dice.
Cuando se enteró de la demanda del fiscal general, se echó a llorar.
"Era mucho trabajo y no conseguía nada de la Comisión de Ferrocarriles", dijo. "Fue casi un alivio saber que alguien me escuchaba y que, con suerte, podríamos resolverlo".
Hace unos meses volvieron los olores procedentes del vertedero, aunque son más suaves que antes, según Jones. Ha vuelto a llevar un registro de olores.
