Las empresas desaparecidas han dejado tras de sí instalaciones energéticas que vierten toxinas en los frágiles ecosistemas costeros. Y adivina quién tiene que limpiarlas.
Por Russell Gold
Octubre 2023
Bajo un cielo nublado, un avión de hélice de cuatro plazas despegó de una pista de aterrizaje al sur de Houston para realizar una patrulla rutinaria por las vías fluviales de la zona. Su tripulación, dos voluntarios de la U.S. Coast Guard Auxiliary, voló bajo a lo largo de Buffalo Bayou hasta acercarse al centro de la ciudad. Tras realizar un giro de 180 grados en su Cessna Skylane, volvieron al este, pasando por el norte de Baytown, en dirección a Trinity Bay.
Allí vieron un resplandor arco iris -de unos diez metros de ancho y unos cien de largo- que se extendía por el agua turbia, señal reveladora de una fuga en un pozo petrolífero. Ya lo habían visto antes y habían informado de ello. Ahora el pozo parecía estar vertiendo petróleo en la bahía a un ritmo más rápido.
Así que los guardacostas volvieron a avisar a la Oficina General de Tierras del estado, que se puso en contacto con la Comisión de Ferrocarriles de Texas, una institución de nombre absurdo que no tiene nada que ver con los ferrocarriles y sí con el negocio del petróleo. Una semana después, el pasado febrero, inspectores de ambos organismos estatales salieron en barco para comprobar la fuga. La rejilla metálica que rodeaba el pozo, desde la que se debería haber podido acceder a él, se había corroído gravemente, lo que la hacía demasiado peligrosa para pisarla. Esto frustró sus esperanzas de realizar un examen más detallado, y se conformaron con tomar unas cuantas fotografías del decrépito equipo antes de regresar a tierra.
Vista aérea de la bahía de Trinidad.
Fotografía de Matthew Busch
No tenía sentido intentar que el propietario del pozo lo arreglara, porque la empresa ya no existía. El petróleo que se vertía en la bahía era ahora problema del Estado. Se aprobó un gasto de emergencia de 100.000 dólares y se detuvo la fuga.
Es mucho lo que está en juego. La bahía de Trinity es el lugar donde el río Trinity termina su meandro de setecientas millas a través de Texas. El río transporta nutrientes y agua dulce, que se mezclan con el agua salada que llega a la bahía desde el Golfo de México. Esto fomenta un fértil ecosistema de vivero costero que, entre otros beneficios, alimenta a los tejanos amantes del marisco. Las plantas y el zooplancton que allí prosperan proporcionan sustento a la anchoa de la bahía, el pez tambor y el salmonete, partes de una robusta red trófica que también mantiene poblaciones de cangrejo, platija, ostra, trucha marina y camarón.
A pesar de su proximidad a un enorme complejo industrial a lo largo del Canal de Navegación de Houston, la bahía sigue siendo un entorno relativamente sano con un litoral en gran parte sin desarrollar. "Se supone que está destruida, y eso no es cierto", afirma Jim Blackburn, abogado especializado en medio ambiente que enseña en la Universidad Rice. Pero no se sabe cuánto tiempo podrá seguir siendo así. Las fugas de pozos no son raras en sus aguas.
La bahía de Trinidad está llena de equipos de petróleo y gas que se están desmoronando a causa del aire salado y el tiempo turbulento. Cuanto más espere el Estado a limpiar este desastre, más fugas se producirán y más caro resultará taponar los pozos y salvar, cerrar y desmantelar lo que quede de este yacimiento petrolífero abandonado. Es una situación que se repite a lo largo de toda la costa de Texas, y muchos de los que se preocupan por proteger estos valiosos estuarios afirman que el Estado está haciendo demasiado poco y avanzando con demasiada lentitud.
Los cactus crecen en una plataforma abandonada. Fotografía de Matthew Busch
Entre la bahía de Baffin, al sur de Corpus Christi, y el lago Sabine, en la frontera con Luisiana, hay unos 300 pozos en aguas estatales abandonados por sus difuntos propietarios. La mayor concentración son los 119 de Trinity Bay, donde también hay una docena de plataformas en ruinas.
Escribí por primera vez sobre los pozos abandonados de Texas en 1999, y no ha cambiado mucho desde entonces. Cada año, el Estado tapa más de mil pozos, pero todos los años se abandona un número comparable. Hay más de ocho mil pozos en la lista estatal de pozos por tapar. Sísifo se sentiría como en casa trabajando en el programa de pozos huérfanos de la Comisión de Ferrocarriles.
En un día tranquilo de junio, salí a ver el estado de los pozos de la bahía de Trinity con un fotógrafo y Tom Taylor, propietario semiretirado de una empresa de construcción que accedió a llevarnos en su barco de pesca de 23 pies de eslora. Desde un puerto deportivo en Clear Lake, pasamos junto al paseo marítimo de Kemah, con sus restaurantes y atracciones, y salimos a mar abierto. Taylor encendió el motor y rozamos el oleaje de medio metro mientras nos dirigíamos al extremo este de la bahía, cerca de la ciudad de Anahuac, donde los voluntarios de la Guardia Costera habían detectado la fuga unos meses antes.
Nuestra primera parada fue una pequeña plataforma, a una docena de metros sobre el agua, con patas enjutas. Antaño había sido el punto de recogida del petróleo y el gas de los pozos cercanos. Dos grandes depósitos blancos y oxidados y unos pilotes de madera se alzaban sobre ella. Una media docena de pozos rodeaban la plataforma a cierta distancia. Uno de ellos apenas era reconocible como pozo, sino que más bien parecía una estalagmita marrón oscuro que surgía del agua verde oliva. Cuatro postes seguían sobresaliendo del agua a su alrededor, pero había desaparecido la rejilla metálica entre los postes que había servido de punto de apoyo a las cuadrillas de los campos petrolíferos.
Cuando nos acercamos al pozo, Taylor redujo el motor del barco a un gruñido bajo. Pudimos oír el silbido fuerte y persistente de lo que supuse que era metano, un potente gas de efecto invernadero, que se filtraba a la atmósfera a unos diez metros de distancia. Taylor se sorprendió de lo fácil que era oírlo a esa distancia, "incluso con el motor en marcha y el agua salpicando". Pronto nos alejamos, decidiendo que no era seguro utilizar un potente motor fueraborda tan cerca de gas inflamable.
Otra plataforma cercana albergaba una estructura de metal corrugado, en cuyo interior había dos grandes compresores que antaño bombeaban gas a los gasoductos. Vimos la maquinaria abandonada a través de las ventanas rotas del edificio. Un fuerte huracán podría hacer que toda la estructura se hundiera en el fondo de la bahía.
Otras plataformas estaban cubiertas de cactus o contenían depósitos de plástico de 50 galones vacíos o parcialmente llenos. Cerca, los oleoductos sobresalían del agua como ganchos dentados. Aquello ya no era un campo petrolífero. Era una chatarrería. Los únicos visitantes de estos pozos eran pelícanos pardos.
Humble Oil, ahora parte de Exxon, perforó los pozos de Trinity Bay en los años sesenta y setenta y los operó durante un par de décadas antes de que varios cambios de propiedad finalmente los dejaran en manos de la ahora desaparecida Galveston Bay Operating Company. La empresa, que una vez tuvo su sede en Spring, un suburbio de Houston, se declaró en quiebra en 2019 y su licencia de operador expiró en 2020.
Si los pozos estuvieran a unas pocas millas al sur, en aguas federales, el gobierno de EE.UU. tendría herramientas legales para perseguir a cualquiera de los propietarios anteriores que aún operan para financiar las reparaciones y la retirada de los equipos. En ese hipotético caso, Exxon -que recientemente declaró unos beneficios trimestrales de 7.900 millones de dólares- podría verse obligada a pagar esos costes.
Pero Texas, como otros estados de la costa del Golfo, ha elegido un camino diferente. Una vez que se vende un pozo petrolífero en el estado, el antiguo propietario se lava las manos de toda responsabilidad futura. Los operadores de petróleo y gas están obligados a pagar tasas al fondo estatal para la limpieza de pozos huérfanos, pero el fondo es demasiado pequeño para hacer frente al alcance del problema. Por tanto, es probable que los contribuyentes tengan que hacer frente a futuros costes de limpieza.
"Se trata de una herida autoinfligida", afirma Mark Agerton, profesor adjunto de economía de los recursos en la Universidad de California, Davis, y recientemente autor principal de un estudio que calcula que costaría 177 millones de dólares taponar todos los pozos inactivos en aguas del estado de Texas. "Las empresas están respondiendo a las normas y los incentivos". El coste previsto por Agerton no cubriría los gastos de retirada de oleoductos y plataformas.
Las empresas suelen aprovecharse de estas normas vendiendo yacimientos petrolíferos que se acercan al final de su vida productiva para traspasar la responsabilidad medioambiental, como si se tratara de un juego de la patata caliente. Para Trinity Bay, la música paró hace un par de años, cuando Galveston Bay Operating se hundió. Esto ocurrió después de unos años complicados en los que los pozos de Trinity Bay se vieron envueltos en múltiples procedimientos de quiebra y en un intento fallido de transferir los pozos a una empresa dirigida por un hombre de Woodlands que estaba bajo acusación federal por fraude electrónico relacionado con una inversión petrolera.
En 2021, los inspectores de la Comisión de Ferrocarriles descubrieron que una tubería oxidada vertía aguas residuales en la bahía de Trinity. Pronto determinaron que GBO, aún en plena quiebra, había traspasado las operaciones a una empresa que no estaba registrada en el estado. En julio de ese año, los pozos de Trinity Bay ya no producían petróleo y GBO llevaba más de un año sin presentar la documentación necesaria. Sus pozos eran huérfanos. Después de eso, de vez en cuando otro vuelo de la Guardia Costera detectaba una fuga e informaba de ella.
Tapar sólo unos pocos pozos en alta mar podría comerse una parte significativa del presupuesto de la Comisión de Ferrocarriles para huérfanos. Mientras que en lo que va de 2023 la agencia ha gastado una media de 30.000 dólares en cerrar un solo pozo -teniendo en cuenta tanto los que están en tierra como en el agua-, la comisión desembolsó 430.000 dólares a principios de este año para ocuparse de un solo pozo con fugas en Trinity Bay. Y eso sólo cubrió detener el flujo y retirar el petróleo de la bahía. El pozo sigue sin taponarse.
La agencia también gastó más de 1,3 millones de dólares en taponar un pozo con fugas frente a la península de Bolívar, según los registros estatales obtenidos por el grupo de investigación Documented. Y el año pasado costó al Estado casi 1,7 millones de dólares taponar un pozo con fugas en la costa nacional de Padre Island. Los organismos reguladores sabían desde hacía quince años que el pozo estaba en mal estado, pero no hicieron nada al respecto. Cuando un pescador descubrió la fuga, tardaron meses en detenerla porque la degradada plataforma del pozo dificultaba el acceso de los trabajadores.
Navegando por la bahía de Trinity, no pude evitar preguntarme qué mensaje transmite el hecho de que los pozos se filtren con frecuencia en uno de los estuarios más fecundos del país, cerca de una de sus mayores ciudades. ¿No debería ser "No te metas con Texas" algo más que un eslogan publicitario?
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Ya en 2012 Rick Stewart, entonces abogado especializado en petróleo en Houston, lideró un esfuerzo para animar a la Oficina General de Tierras a hacer algo respecto a las plataformas petrolíferas abandonadas. En el bizantino mundo de la regulación de Texas, la Comisión de Ferrocarriles es responsable de los pozos huérfanos, pero la GLO supervisa las plataformas.
Stewart y sus colaboradores enviaron a la agencia fotografías de algunas plataformas del lado occidental de la bahía de Galveston y les pusieron apodos a cada una. Smelly Bird, por ejemplo, había sido pintada de blanco por excrementos de pelícano. "No estaba bien. No era legal. Había que hacer algo", recuerda Stewart. Él y los demás convencieron a la GLO para que retirara siete plataformas y expresaron su esperanza de que las obras continuaran más al este, en Trinity Bay.
Pero eso nunca ocurrió. Me puse en contacto con la agencia para preguntar por qué y en julio recibí una llamada de Dawn Buckingham, elegida comisaria estatal de Tierras el pasado noviembre. Me dijo que llevaba meses trabajando en un plan para solucionar el problema de las plataformas abandonadas en Trinity Bay. La GLO no podía retirar las plataformas hasta que la Comisión de Ferrocarriles taponara los pozos. Así que, explicó, la GLO ofreció 10 millones de dólares a la Comisión de Ferrocarriles para que taponara los pozos. "Por alguna extraña razón, hubo que convencerla un poco", dijo. "Hemos mantenido múltiples conversaciones con el personal de la Comisión de Ferrocarriles, y al principio no parecían muy interesados". (Una portavoz de la Comisión de Ferrocarriles rebatió la supuesta falta de interés de la agencia).
Cuando pregunté a Buckingham si su decisión de centrarse en los pozos de Trinity Bay tenía algo que ver con la consulta de Texas Monthlysobre las plataformas, respondió en tono azucarado. "Bueno, cariño, me encantaría decirte que eres el centro del mundo", dijo. "Es anterior a ti". También es anterior a su etapa como comisaria. La GLO proporcionó más tarde correos electrónicos que indicaban que su personal había comenzado a trabajar en esta oferta a la Comisión de Ferrocarriles en el verano de 2022. Pero la agencia no envió el papeleo para transferir los 10 millones de dólares hasta julio de este año, unas semanas después de que empecé a preguntar sobre los pozos. Independientemente de lo que puso esto en marcha -y de si soy o no el centro del mundo-, se estaba prestando atención al yacimiento petrolífero de la bahía.
Un par de días después de nuestro viaje a Trinity Bay, el fotógrafo que me acompañaba informó a las autoridades federales del lugar por donde parecía escaparse gas natural de un pozo. La Guardia Costera transmitió la información al Estado. Días después, inspectores de la Comisión de Ferrocarriles y de la GLO confirmaron la fuga. Se tardó más de un mes en detenerla.
