Desde que una mortal helada en febrero de 2021 interrumpió el flujo de gas natural a las centrales eléctricas de todo Texas, los reguladores estatales han inspeccionado las instalaciones de gas para comprobar si están preparadas para el invierno.
Pero un análisis realizado por E&E News de los registros estatales de climatización reveló que pocos operadores han sido sancionados por infracciones más allá del papeleo, lo que plantea dudas sobre el grado de exhaustividad y eficacia de los esfuerzos de Texas.
Los datos facilitados por la Comisión de Ferrocarriles del estado, que supervisa la vasta red de petróleo y gas de Texas, muestran que sólo 222 de las más de 7.000 instalaciones de gas natural designadas como infraestructuras críticas el pasado invierno fueron citadas por problemas.
Excepto 10, todas las multas se impusieron a operadores que no rellenaron los formularios de climatización antes de la fecha límite de diciembre de 2022. Las demás correspondían a centros que no aplicaron ninguna práctica de climatización. Ninguna de las infracciones obtenidas a través de una solicitud de registros abiertos incluía problemas específicos de los equipos, como no aislar las tuberías o sustituir las válvulas viejas, aunque los detalles sobre la mayoría de los sitios se incluyeron en los comentarios de los inspectores.
La climatización de las infraestructuras críticas de gas natural se ha convertido en uno de los puntos centrales de las conversaciones sobre cómo prevenir los cortes de electricidad en caso de fenómenos meteorológicos graves en todo el país. Esta cuestión cobró urgencia después de que más de 240 personas murieran en Texas en 2021 a causa de la tormenta invernal Uri, que provocó problemas y cortes de energía generalizados. Los críticos dicen que si Texas no está siendo exhaustivo con las inspecciones, podría preparar al estado para otra crisis.
"Hace que uno se pregunte: ¿se aplicó realmente algo en estos sitios, o se trataba sólo de problemas de papeleo?", dijo Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo de defensa sin ánimo de lucro que pretende reformar la Comisión de Ferrocarriles de Texas.
En respuesta a las preguntas de E&E News sobre los datos de las inspecciones, el portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, RJ DeSilva, afirmó que son muchos los factores que intervienen en la climatización de las instalaciones de gas natural, y que la misión de la agencia incluye la protección de los tejanos.
"Tengan la seguridad de que los requisitos de las normas y nuestras inspecciones en todo Texas trabajan para ayudar a garantizar que el gas fluya para la electricidad y la calefacción ... como fue el caso durante las tormentas del invierno pasado", escribió DeSilva en un comunicado.
Dos de los tres comisionados que forman parte de la Comisión de Ferrocarriles del Estado - Wayne Christian y Jim Wright - no respondieron a las solicitudes de comentarios. El tercero, el presidente Christi Craddick, declinó hacer comentarios a través de un portavoz. Los tres son republicanos.
Después de que Uri se atascara, los legisladores de Texas aprobaron leyes que obligaban a la Comisión de Ferrocarriles y a la Comisión de Servicios Públicos del estado, que supervisa el sistema eléctrico del estado, a realizar cambios. La principal de ellas fue la S.B. 3, aprobada en 2021.
Esa medida obligaba a la Comisión de Ferrocarriles a ayudar a identificar las infraestructuras de gas natural críticas para las centrales eléctricas alimentadas con gas natural. También exigía a la Comisión de Ferrocarriles que adoptara normas que incluyeran "medidas que el operador de una instalación de gasoductos debe aplicar" para estar preparado ante condiciones meteorológicas extremas, si esas instalaciones atienden necesidades de generación de energía.
Pero las partes del Código Administrativo de Texas que dictan cómo debe protegerse la infraestructura crítica de gas natural contra las tormentas invernales son mucho menos específicas y prescriptivas que otras secciones del código.
Por ejemplo, el TAC 3.13, que regula los revestimientos de pozos, la cementación, la perforación y otros factores. Establece requisitos legales sobre el diámetro de los pozos en relación con las tuberías de revestimiento, el modo en que los operadores deben probar las tuberías de revestimiento cementadas, impone sistemas de prevención de reventones y exige que el cemento base cumpla determinadas normas establecidas por el Instituto Americano del Petróleo. Otras secciones del código relacionadas con el taponamiento de pozos son igualmente limitadas.
Las normas que exigían la actualización de la preparación para el invierno tras la congelación de febrero de 2021 - TAC 3.65 y 3.66 - son mucho más amplias. El único requisito específico incluido en esas normas es que los operadores presenten un certificado a la Comisión de Ferrocarriles, autoinformando de que se han preparado para el clima invernal.
TAC 3.66 dice que la climatización de una instalación debe incluir "métodos que un operador razonable tomaría teniendo en cuenta el tipo de instalación, la edad de la instalación, los componentes críticos de la instalación, la ubicación de la instalación, y los datos meteorológicos para el condado o condados de la instalación, tales como los datos desarrollados para la Comisión por el climatólogo del estado."
La Comisión de Ferrocarriles ha publicado un documento de orientación sobre las mejores prácticas de climatización, que está disponible en su sitio web. Aunque en ese documento se detallan diversas medidas que deben adoptar los operadores, ninguna de ellas se menciona en las normas ni es obligatorio aplicarlas, dijo DeSilva en un comunicado.
"El objetivo de este documento de orientación es proporcionar a los operadores prácticas y consideraciones comunes relacionadas con la climatización", escribió. "La intemperización no es una solución única. Los tipos de climatización dependen de factores como la ubicación geográfica de la instalación, el tipo de instalación, los volúmenes de producto producido/transportado/almacenado, entre otras variables."
Otros registros facilitados por la Comisión de Ferrocarriles incluían comentarios de los inspectores en los que señalaban las medidas de climatización que habían observado en 255 instalaciones. Pero los comentarios no cubrían los sitios en la lista de violación del estado.
De las 255 entradas revisadas por E&E News, 21 estaban en blanco. Las demás variaban desde párrafos con información detallada hasta frases de tres palabras, incluidas siete en las que sólo se leía "Inspección rutinaria completada."
Es cierto que cada pozo es distinto y que el clima varía de un estado a otro, afirma Hugh Daigle, profesor adjunto de ingeniería petrolífera de la Universidad de Texas en Austin.
"Parte de esa vaguedad es como tiene que ser, pero creo que se está dando mucho margen a los operadores para que hagan lo que quieran", dijo.
Las notas de los inspectores mostraban algunas deficiencias de los operadores que no se anotaron como infracciones. En cinco de las observaciones se indicaba que no se habían aplicado medidas físicas de climatización en el lugar, pero no se explicaba por qué no se habían aplicado.
Los inspectores de cinco de los emplazamientos, entre ellos cuatro en los que, según los inspectores, no se había realizado ningún acondicionamiento físico, afirmaron que los operadores habían atestiguado que sus antorchas serían acondicionadas. Pero los inspectores comprobaron que los emplazamientos no disponían de antorchas, que pueden utilizarse para quemar gas natural en caso de alta presión o emergencia.
