Los grupos de seguridad de oleoductos y gasoductos y las organizaciones de vigilancia del gas y el petróleo afirmaron que el vertido representa problemas más generales del sector de los oleoductos y gasoductos y de su regulación.
"Con demasiada frecuencia, los operadores de oleoductos y gasoductos se muestran complacientes en sus operaciones y siguen pulsando el botón de repetición de la alarma de detección de fugas, mientras vierten productos peligrosos en el ecosistema local, quebrantando la confianza del público", declaró Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust.
El informe de incidentes describe múltiples errores de los operadores
EnLink Midstream, con sede en Dallas, explota activos de midstream en la cuenca del Pérmico, Oklahoma, el norte de Texas y la costa del Golfo, y cuenta con más de 12.000 millas de oleoductos en todo el país.
La compañía anunció la expansión de la red de oleoductos de crudo Greater Chickadee en los condados de Upton y Midland de la cuenca del Pérmico en 2018. Estos oleoductos transportan crudo desde los lugares de perforación de la cuenca del Pérmico. El oleoducto que se rompió se fabricó en 2021 y se instaló en 2022.
La regulación de oleoductos y gasoductos en Texas está dividida entre la Comisión de Ferrocarriles y la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) del Departamento de Transporte de EE UU. Los grandes derrames de oleoductos deben notificarse a la PHMSA.
EnLink completó su informe de incidentes a la PHMSA el 17 de abril. El informe explica que el 29 de marzo a las 20.36 horas un controlador del oleoducto cambió el flujo de crudo "sobre la marcha" desde el punto de entrega hasta la estación de crudo de El Dorado, a 11 millas al sur de Midland, Texas, sin reducir la presión ni el caudal. El informe afirma que "este método no se ajusta al procedimiento y la formación de la sala de control".
La alta presión hizo que la tubería fallara, "permitiendo que el crudo fluyera libremente hacia el suelo". Cuando el controlador reanudó el flujo a las 8:52 p.m., el sistema de detección de fugas identificó una posible fuga. Sin embargo, el operador no investigó la alarma, como exige el procedimiento de la empresa. El crudo siguió fluyendo por la tubería rota hasta que se cerró la estación a las 23.26 horas.
La empresa declaró haber derramado 9.583 barriles de crudo, o 402.486 galones, y sólo recuperó 720, o 30.240 galones. EnLink informó de unas pérdidas y daños estimados en 1,3 millones de dólares.
En un comunicado, Wright, de EnLink, declaró: "Tras identificar un posible vertido, nuestros operarios actuaron con prontitud para cerrar el oleoducto y detener el flujo de petróleo, y nuestro equipo de medio ambiente inició rápidamente las labores de reparación, que incluyeron la aspiración del crudo y el seguimiento de las directrices de reparación de la suciedad en la zona afectada, incluida la toma de muestras del suelo."
El vertido se inició en la estación de crudo de El Dorado, pero "fluyó o migró fuera de la propiedad", según el informe del incidente. La cuenca del Pérmico es la confluencia de las llanuras altas de Texas con el desierto de Chihuahua. Aunque las infraestructuras de petróleo y gas dominan la región, su vegetación está anclada en pastos autóctonos, mezquite y yuca.
Según el informe del incidente, el vertido no afectó a ninguna masa de agua ni a la fauna. Los vertidos de crudo en tierra pueden impedir que el suelo absorba el agua, dañar la vegetación y filtrarse a la capa freática. Un portavoz de la Comisión de Ferrocarriles ha declarado que la agencia ha inspeccionado el lugar y está supervisando la limpieza, pero que por el momento no ha emitido ninguna notificación de infracción.
Tate Owen, funcionario de información pública del condado de Midland, dijo que el derrame no había sido reportado a la unidad ambiental del condado.
Un grupo de vigilancia dice que falta seguridad en los oleoductos
Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, una organización centrada en la reforma de la Comisión de Ferrocarriles, afirmó que las fugas y daños en los oleoductos son "extremadamente comunes" en Texas. Señaló que cada mes la Comisión de Ferrocarriles emite cientos de sanciones por incidentes con oleoductos.
"Desgraciadamente, este método no está funcionando para evitar fugas y proteger el medio ambiente", dijo Palacios. "Necesitamos que la RRC piense en nuevas formas de prevenir vertidos y fugas, y no se limite a reaccionar después de que ocurra algo malo".
"Esperamos que la Comisión de Ferrocarriles de Texas investigue a fondo este vertido y responsabilice al operador del oleoducto de la limpieza y de cualquier infracción que pueda haber provocado este incidente", declaró Brendan Gibbons, portavoz en Texas del Proyecto de Integridad Medioambiental.
Otros vertidos de petróleo recientes en Texas son el de Flint Hill Resources, que vertió 14.000 gal ones en la bahía de Corpus Christi en diciembre de 2022; el de Jay Management, en el condado de Liberty, el 27 de enero; y el de Shell Pipeline Company, que vertió 1.260 galones en el Gulf Intracoastal Waterway, cerca de Orange, Texas, el 26 de abril.
