Las políticas estatales permiten a las empresas de petróleo y gas que incumplen las normas transferir al Estado los costes de taponamiento y limpieza de sus pozos abandonados. La Comisión de Ferrocarriles de Texas, que a pesar de su nombre supervisa el desarrollo del petróleo y el gas, ha diseñado un sistema roto en el que el Estado asume de forma rutinaria los riesgos de la industria sin recaudar suficientes impuestos y tasas de la industria para hacer frente a esos riesgos.
Un pozo huérfano es un pozo de petróleo, gas o inyección sin explotar del que no se puede localizar a ningún responsable viable, o cuyo propietario es conocido pero está en quiebra. Pero "pozo huérfano" es sólo una clasificación legal. Hay pozos heredados que las empresas petroleras y de gas taponaron con materiales inadecuados o utilizando prácticas que ahora están obsoletas. Estos pozos han irrumpido en la conciencia pública en parte porque cada vez afectan a más tejanos y son difíciles de ignorar. La industria del petróleo y el gas está mostrando signos de declive sistémico, lo que significa que habrá más pozos que tapar en un futuro próximo. Texas debe prepararse para la transición a una retirada responsable de activos.
Nuestro informe de enero de 2022, Eliminación de pozos y yacimientos huérfanos en Texas, descubrió que los perforadores de petróleo y gas utilizan lagunas jurídicas para evitar taponar sus pozos, como mantener pozos apenas activos sólo para evitar tener que taponarlos. Texas incentiva esta práctica ofreciendo incentivos fiscales a los pozos de baja producción y a los pozos de gas de alto coste. Estos incentivos fiscales hacen recaer sobre el Estado la carga de los posibles pozos huérfanos, al tiempo que reducen los ingresos estatales disponibles para hacer frente a las consecuencias.
Según el informe, el impacto financiero de los pozos huérfanos es asombroso. Aproximadamente el 47% de todo el presupuesto de la Comisión de Ferrocarriles se destina al taponamiento de pozos. Si las empresas limpiaran sus propios desaguisados, la Comisión podría invertir en vigilancia y control. Los recientes reventones de pozos en los condados de Refugio, Ward y Crane; las fugas y socavones en el condado de Pecos; y los equipos varados en la cuenca baja del río Brazos ponen de relieve la necesidad de aumentar la supervisión estatal de los pozos heredados y de reconfigurar los Programas de Taponamiento y Limpieza de Pozos Gestionados por el Estado.
Nuestro informe de marzo de 2021, Unplugged and Abandoned, se centraba en la amenaza económica que suponen los pozos huérfanos para Texas. En combinación con el descenso de la demanda debido a la caída de los precios de las materias primas, el cambio en las preferencias de los consumidores y la pandemia mundial de COVID-19, el estado se enfrenta a un aumento de las quiebras de empresas petroleras y de gas y a la disminución de los ingresos procedentes de las tasas que recauda del sector. Mientras tanto, la Comisión de Ferrocarriles de Texas -el organismo regulador del petróleo y el gas en el estado- ha estado dormida.
Los operadores insolventes o en dificultades financieras agravan los riesgos económicos potenciales, los peligros para la salud pública y los riesgos medioambientales que plantean los pozos de petróleo y gas natural no taponados y abandonados. A medida que el pozo se deteriora, puede filtrar petróleo, gas y fluidos de perforación residuales a las aguas subterráneas. Los pozos sin tapar y abandonados también pueden liberar metano, un potente gas de efecto invernadero, a la atmósfera, y las fosas abiertas para recoger las aguas residuales u otros subproductos del proceso de perforación pueden tener fugas y suponer también una amenaza para las aguas subterráneas.
La Comisión de Ferrocarriles ha tenido oportunidades de afrontar la transición que se está produciendo en el negocio de la energía y prepararse mejor para la disminución de ingresos y el aumento de los riesgos medioambientales que plantea. Sin embargo, hasta ahora no lo ha hecho.
Explicación en cinco partes de todas nuestras recomendaciones sobre pozos huérfanos.
Declaración de la Comisión sobre el final de la sesión legislativa ordinaria de 2021
