Por Virginia Palacios
23 de enero de 2024
Cada invierno en Texas nos preparamos, preguntándonos y preocupándonos cómo aguantará nuestra energía si bajan las temperaturas y si podemos prepararnos adecuadamente. Esta ansiedad energética es el resultado de una larga historia de fuerzas políticas y reguladoras superpuestas, que nos han llevado hasta donde estamos ahora. Mientras que ERCOT y la Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUCT) han recibido una merecida atención y reforma por su papel en la supervisión de la red, la Comisión de Ferrocarriles de Texas, nuestra agencia estatal de petróleo y gas, ha evitado en gran medida la reestructuración.
La Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC) es responsable de las normas y políticas que supervisan la producción de gas natural y su transporte desde el suelo hasta las instalaciones de generación de energía, lo que se conoce como la cadena de suministro de gas natural. En 2021, aproximadamente el 48% de la electricidad de la red de Texas se generó a partir de centrales eléctricas alimentadas con gas natural. Antes del invierno de 2020-2021, ERCOT predijo que estas centrales suministrarían el 59% de nuestra electricidad.
En 2011, cuando Texas sufrió apagones generalizados que afectaron a 4 millones de clientes de electricidad, los funcionarios federales recomendaron que la agencia estatal de petróleo y gas, la Comisión de Ferrocarriles, estudiara la posibilidad de establecer normas para impermeabilizar la cadena de suministro de gas natural. (Fuente: FERC y NERC. Agosto de 2011. Apagones y cortes durante el episodio de frío del suroeste del 1 al 5 de febrero de 2011).
Después de que la comisión se negara a aprobar tales normas, Texas volvió a sufrir apagones generalizados en 2021 durante la tormenta invernal Uri. La escasez de gas natural fue la segunda causa más importante de cortes en las centrales eléctricas. (Fuente: FERC y NERC. Noviembre de 2021. Informe del personal de la entidad regional FERC-NERC: The February 2021 Cold Weather Outages in Texas and the South Central United States). Muchos de estos cortes de suministro se debieron a la congelación del agua en las bocas de pozo de gas natural y en los componentes de los gasoductos. La tormenta de 2021 afectó a 4,5 millones de clientes de electricidad en Texas, provocando cientos de muertes, el mayor evento de intoxicación por monóxido de carbono en la historia del estado y cientos de miles de millones de dólares en daños.
Después de 2021, el público testificó y envió comentarios a la legislatura estatal, y los legisladores aprobaron una nueva ley estatal para mejorar las normas de fiabilidad de la cadena de suministro de gas natural. Cuando la Comisión de Ferrocarriles abrió un proceso de elaboración de normas para aplicar la ley, más de 900 tejanos hicieron comentarios sobre el borrador de las normas, y gracias a ello se reforzaron. (Fuente: Propuesta de nueva norma 16 Tex. Admin Code 3.65 Critical Infrastructure. 14 de septiembre de 2021).
Todavía hay algunas deficiencias en las leyes de climatización de la cadena de suministro de gas. La estructura de sanciones para las empresas que infringen las normas de seguridad es tan débil que puede que no disuadan a las empresas de gas natural de tomar atajos. La Legislatura de Texas ordenó que las empresas no fueran multadas con más de 5.000 dólares por infracción y día, a menos que sus infracciones estuvieran en el nivel más alto. Cuando la Comisión de Ferrocarriles finalizó la norma que aplica esa ley, construyó la rúbrica para las categorías de violación de modo que fuera poco probable que las violaciones alcanzaran el nivel más alto, por lo que la mayoría de las empresas serán multadas con menos de 5.000 dólares si violan las normas de climatización. La amenaza de sanciones elevadas debería ser más inminente para incentivar a las empresas a cumplir la norma.
La forma en que nuestra agencia estatal de petróleo y gas aplica y hace cumplir esas normas también puede afectar al grado de cumplimiento de las normas por parte de las empresas. La buena noticia es que la Legislatura estableció una nueva División de Infraestructuras Críticas en la RRC en 2021, y esa División cuenta ahora con miembros del personal dedicados a la aplicación y el cumplimiento de las normas sobre infraestructuras críticas y climatización, y al desarrollo de documentos de orientación y formación para los operadores. En el informe anual de 2023 de la RRC, la agencia informó de la producción total de gas por día durante las tormentas invernales Elliott y Mara, en comparación con la demanda total de gas para residencias y centrales eléctricas, un análisis esencial que la RRC debería llevar a cabo y del que no se informó antes de 2021. La agencia también informó de que llevó a cabo inspecciones de climatización relacionadas tanto con el calor extremo del verano como con las medidas de climatización del invierno, además de participar en un ejercicio de simulación de huracán con la División de Gestión de Emergencias de Texas. También nos complace ver que la RRC informa en su Year in Review sobre el Mapa de la Cadena de Suministro Eléctrico de Texas. Aunque el mapa no está a disposición del público, la comisión ha incluido un enlace a un vídeo de su reunión pública anual con agencias colaboradoras y estadísticas clave sobre el mapa, lo que constituye un paso útil hacia la transparencia y la responsabilidad pública. Nos gustaría ver más informes de la agencia sobre el número total de instalaciones únicas que han sido inspeccionadas antes del verano y del invierno de cada año, y el recuento de infracciones de estas instalaciones.
La red energética de Texas se compone de muchas piezas entrelazadas, pero ninguna de ellas se sostendrá si nuestros organismos de supervisión toman decisiones comprometidas que no se basan en datos y en el interés público. El papel de la Comisión de Ferrocarriles es garantizar la seguridad pública y la vitalidad económica en beneficio de los tejanos, pero con demasiada frecuencia vemos que los comisionados toman decisiones que benefician a sus donantes de campaña en detrimento de los tejanos de a pie.
La ley estatal permite a los Comisionados de Ferrocarriles aceptar donaciones de campaña en cualquier momento de cualquier persona. Más de dos tercios de los fondos de campaña de la RRC proceden de los intereses del petróleo y el gas, la industria que se supone que deben supervisar. Lo que vimos justo después de la tormenta invernal Uri fue que los legisladores estatales y los comisarios de ferrocarriles hacían todo lo posible por proteger a las empresas petroleras y de gas. Gracias a la participación de los ciudadanos, que dieron su testimonio y escribieron comentarios públicos, las leyes y normas salieron reforzadas. Queda trabajo por hacer, pero esta experiencia nos dice que el público tiene poder cuando se implica.
