Los socavones han aparecido ocasionalmente en las zonas petrolíferas y sus alrededores durante décadas, añadió Lu. Dijo que esto es especialmente cierto en los pozos más antiguos, donde las tuberías se han degradado, los equipos antiguos no sabían cómo perforar mejor para evitar problemas en el subsuelo y los operadores llenaban de agua los depósitos de petróleo para extraer más hidrocarburos de la tierra.
Aunque es difícil establecer una causa definitiva para todos los sumideros, los pozos de petróleo y gas pueden proporcionar una nueva vía para que el agua dulce se abra camino en las profundidades del suelo, interactuando con capas de sal y otros materiales solubles que pueden descomponerse y hacer que el suelo sobre ellos se debilite y, en última instancia, ceda, señalaron Lu y Paine.
En Daisetta, el terreno sobre el que se asienta el nuevo sumidero ha sido el centro de una serie de demandas judiciales, en las que los abogados de la ciudad y los residentes locales alegan que la empresa de servicios petrolíferos que una vez llamó hogar a la parcela inyectó en el subsuelo más aguas residuales de las que permitían sus permisos, corroyendo la bóveda de sal que había debajo y provocando el hundimiento de la tierra.
Esas demandas, presentadas después de que se formara allí el primer socavón de casi 500 pies de ancho y hasta 75 pies de profundidad en 2008, fueron desestimadas por los jueces citando pruebas circunstanciales. Ni los abogados de la ciudad de Daisetta ni los abogados que representan a DeLoach Vacuum Service/DeLoach Oil & Gas Waste Well, la desaparecida empresa de servicios petrolíferos, respondieron a las solicitudes de comentarios. La Asociación de Petróleo y Gas de Texas tampoco respondió a la solicitud de comentarios.
"Es muy difícil demostrar la causa y el efecto de la formación de un socavón en lugares como ése", explica Paine. "Cualquier prueba queda enterrada en las profundidades del sumidero y no son accesibles para que la gente las descubra".
Aun así, hay otros casos bien documentados de socavones que se forman alrededor de antiguos pozos petrolíferos.
Por ejemplo, el pozo Hendrick nº 10-A, un pozo del oeste de Texas de 2.559 pies de profundidad que produjo petróleo de 1928 a 1951, pero que llevaba inactivo desde marzo de 1964, según la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin. El 3 de junio de 1980, el suelo bajo ese pozo inutilizado se resquebrajó y creó un agujero de casi ocho pisos de profundidad y aproximadamente la longitud de un campo de fútbol americano de diámetro. Se conoció como el sumidero de Wink, por el nombre de un pequeño pueblo cercano.
Dos décadas después, se formó un segundo socavón a un kilómetro y medio al sur del primer Wink Sink. Esta vez, el agujero rodeaba el pozo Gulf WS-8, un pozo de suministro de agua perforado a 3.582 pies de profundidad que produjo unos 800 millones de barriles de agua que finalmente se inyectaron en pozos petrolíferos para tratar de extraer más hidrocarburos de la tierra.
Ese sumidero, Wink Sink 2, ha crecido hasta adquirir una forma ovalada de entre dos y casi tres campos de fútbol.
Aunque ambos sumideros Wink rodean antiguos pozos utilizados para actividades petrolíferas y gasísticas, los científicos se han mostrado reacios a establecer un vínculo definitivo entre su formación y los antiguos pozos petrolíferos.
Lu explicó que hay capas de sal bajo el suelo, algunas de hasta 30 metros de grosor, que forman parte de una zona geológica mayor conocida como Formación Salado.
"Si quieres sacar petróleo o gas [del subsuelo], tienes que atravesar esa capa", dijo.
Pero una vez terminada la extracción de petróleo, el agua puede introducirse en el subsuelo por las mismas vías por las que los productores succionaron el petróleo, explica Lu.
Dijo que el proceso es similar a la disolución de una cucharadita de sal cuando se vierte agua sobre ella. Eso también puede ocurrir si se filtra suficiente agua en capas masivas de sal enterradas bajo la tierra.
Estudios de la Universidad de Texas en Austin descubrieron que Wink Sink 1 se formó cuando el agua no saturada fluyó hacia la capa salina de esa formación, provocando su colapso. Pero esos estudios no concluyeron si el agua dañina procedía de fracturas inducidas por la extracción de petróleo, de la perforación del propio pozo o de causas naturales.
Los análisis tampoco son concluyentes sobre la causa de los socavones de Daisetta, aunque el problema es similar.
Daisetta se asienta sobre lo que se conoce como un domo de sal, que se forma cuando las columnas de sal se elevan hacia la superficie porque están hechas de un material de menor densidad que las rocas que hay encima, explicó Paine. La sal está más cerca de la superficie en los domos salinos que en otros lugares, pero eso también significa que el agua puede filtrarse en esas capas con mayor rapidez y facilidad, provocando su disolución y la posible creación de domos salinos.
Pero es mucho más difícil determinar por qué se disolvió la sal, sobre todo cuando está tan cerca de la superficie en lugares como Daisetta, dijo Paine. Hay sumideros alrededor de los pozos que proporcionan un conducto para que el agua llegue a la sal y la disuelva, dijo.
