Los reguladores estatales plantean dudas sobre los permisos de quema de gas natural, pero rara vez los rechazan. Los defensores de la reforma afirman que el proceso de concesión de permisos es un "sello de goma" y que las empresas no deberían tener vía libre para seguir quemando gas indefinidamente.
Por Martha Pskowski
18 de octubre de 2023
En una reunión de la Comisión de Ferrocarriles celebrada el mes pasado, el comisario Jim Wright reprendió a Callon Petroleum por quemar gas natural en una perforación, diciendo que debería "encontrar una solución mejor".
Pero su comentario se produjo después de que votara a favor de conceder a la empresa con sede en Houston un permiso de quema que permite a Callon seguir quemando gas en el pozo Crockett 15 de la cuenca del Pérmico por séptimo año consecutivo.
En Texas, la norma estatal 32 prohíbe quemar gas natural en la boca del pozo, salvo en algunas condiciones específicas. A veces, las empresas petroleras y gasistas se ven obligadas a quemar gas en caso de emergencia, para liberar la alta presión de las tuberías, pero lo más frecuente es que quemen el gas no deseado que sale a la superficie en el proceso de extracción de petróleo. La quema contribuye a la contaminación atmosférica local y a las emisiones de gases de efecto invernadero.
Desde 2019, cuando se formó la Coalición de Metano y Quema de Texas, un grupo de la industria, y la Comisión de Ferrocarriles nombró un "Grupo de Trabajo de Cinta Azul" sobre la quema en 2020, la práctica ha recibido más escrutinio en Texas.
Pero sea cual sea el motivo de la quema, la Comisión de Ferrocarriles ha concedido a las empresas un amplio margen de maniobra para solicitar excepciones a esta norma y desde hace tiempo aprueba casi todas sus solicitudes de quema.
La RRC ha concedido miles de excepciones a la Norma 32 en lo que va de año, exigiendo a las empresas que aporten escasas pruebas de que intentaron evitar la quema en antorcha.
Una justificación aceptable para quemar gas, según la RRC, es que el cumplimiento de la norma contra las llamaradas limitaría la producción de gas. Sus defensores afirman que el proceso de concesión de permisos es un "sello de goma" que hace inútil la norma contra las llamaradas.
"Si, al final del día, [los reguladores] no tienen los medios para decir: 'No, no voy a aprobar esta excepción a la quema en antorcha', entonces es mejor que ni siquiera haya una norma", dijo Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, una organización de defensa centrada en la reforma de la Comisión de Ferrocarriles, la agencia estatal responsable de la regulación de la industria del petróleo y el gas.
Un portavoz de la Comisión de Ferrocarriles dijo que la agencia "aplica estrictamente la norma estatal sobre quema en antorcha".
Además de liberar metano y otros contaminantes atmosféricos peligrosos, como compuestos orgánicos volátiles, la combustión en antorcha contribuye a la formación de ozono troposférico, que provoca enfermedades respiratorias y cardiopatías. También se ha relacionado con los partos prematuros.
La contribución del metano al cambio climático a corto plazo es más potente que la del dióxido de carbono. El sector del petróleo y el gas es la segunda fuente de emisiones industriales de metano en Estados Unidos, después de la agricultura. La Agencia de Protección del Medio Ambiente está ultimando este año una normativa sobre el metano para el sector del petróleo y el gas, pero mientras tanto existe un mosaico de normativas estatales que regulan la quema en antorcha.
En Texas, la norma estatal 32 prohíbe quemar gas natural por su valor económico, mientras que la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas regula la contaminación atmosférica de las instalaciones de petróleo y gas. La norma permite quemar gas natural durante los 10 primeros días tras la finalización de un pozo y cuando sea necesario para garantizar la seguridad.
Las solicitudes de excepciones a la quema en antorcha suelen incluirse en el "orden del día consensuado" de las reuniones de la CRR y se votan sin debate. En la reunión del 19 de septiembre, el comisario Wright llamó la atención sobre dos solicitudes de permiso de Callon Petroleum. Callon Petroleum solicitó un permiso de quema de 18 meses para los sitios de perforación Crockett 15 y Durham-East al noreste de Pecos, en el condado de Ward.
Los pozos están conectados a una línea de recogida de baja presión propiedad de Kinetic Energy Services, que enviará el gas a la antorcha si la presión es demasiado alta. Las solicitudes de Callon indicaban que la quema en antorcha es necesaria durante el mantenimiento o cuando no hay gas suficiente para mantener en funcionamiento la estación de compresión.
Wright señaló que el gas natural que Callon quema es "totalmente comercializable". También señaló que la empresa estaba solicitando un "aumento considerable" en la cantidad de quema permitida. Los nuevos permisos duplican con creces el volumen de gas que Callon puede quemar en los emplazamientos de perforación, en comparación con los permisos anteriores.
"Esta situación concreta me parece preocupante", dijo Wright. "Sugeriría que este operador y sus proveedores intentaran encontrar una solución mejor para eliminar la necesidad de volver una y otra vez a la comisión para perdonar administrativamente el despilfarro de nuestros recursos naturales".
Crockett 15, un pozo de gas horizontal, ha recibido 16 excepciones de quema diferentes que se remontan a 2018. Entre el 1 de julio de 2022 y el 30 de junio de 2023, Callon informó de que más del nueve por ciento del gas producido en el pozo se quemó en antorcha.
La Comisión de Ferrocarriles dictaminó que los permisos son "necesarios para que Callon produzca hidrocarburos líquidos recuperables". En otras palabras, la RRC determinó que el mantenimiento de la producción de gas natural en el emplazamiento prevalecía sobre el cumplimiento de la Norma Estatal 32.
Un portavoz de Wright dijo que los comentarios del comisario "reflejan su firme deseo de que tanto Callon como el recolector de gas trabajen juntos para mejorar la eficiencia en la medida de lo posible."
"Si el Comisario Wright hubiera creído que era correcto y apropiado rechazar la solicitud, habría votado a favor", declaró el portavoz.
En 2021, poco después de ser elegido miembro de la CRR, Wright emitió una declaración en la que explicaba cómo revisaría las solicitudes de quema en antorcha.
"La quema es un último recurso necesario durante un trastorno, y tenemos trabajo que hacer internamente en la comisión para asegurarnos de que no estamos aprobando solicitudes que van más allá de eso", dijo.
Los representantes de Callon no respondieron a las solicitudes de comentarios. En su informe de sostenibilidad de 2021, Callon estableció el objetivo de reducir todas las llamaradas a menos del uno por ciento de la producción de gas para 2024. En el informe de sostenibilidad de 2022, la empresa modificó el objetivo de reducir a menos del 1% la quema controlada por Callon. El informe atribuye el aumento de la quema en las instalaciones de Callon entre 2022 y 2021 a "la quema causada o exacerbada por condiciones de fuerza mayor y problemas operativos de terceros".
Los problemas de terceros a los que se hace referencia pueden incluir a las empresas midstream que transportan petróleo y gas desde los lugares de perforación de Callon hasta las instalaciones de procesamiento y refinado.
"Nuestros esfuerzos por encontrar soluciones continuarán, pero seguimos dependiendo en parte de nuestro midstream
de los socios para reducir las llamaradas", señala el informe de 2022.
La empresa ha solicitado a la CRR más de 500 excepciones de quema en antorcha desde mayo de 2021, según la base de datos de la CRR.
Durante la reunión del 19 de septiembre, Palacios, de la Comisión Shift, instó a los comisarios a tomar medidas decisivas.
"Agradezco mucho sus comentarios y sus sugerencias para que la empresa no queme ese gas y encuentre una forma mejor de utilizarlo...", dijo dirigiéndose a Wright. "Pero podríais ir un paso más allá como comisarios, los tres podríais, y no aprobar esos permisos cuando no corresponda que se aprueben".
El número de permisos de quema en antorcha emitidos por la Comisión de Ferrocarriles alcanzó su máximo en 2019 con 6.972. Tras disminuir durante varios años, el total está volviendo a aumentar. Los permisos aumentaron de 3.351 en el año fiscal 2021 a 3.667 en 2022. Los datos iniciales muestran que el año fiscal 2023 está en camino de superar 2022.
Desde que la Comisión de Ferrocarriles puso en marcha una base de datos de exenciones de quema en antorcha en mayo de 2021, los registros sólo incluyen 44 solicitudes denegadas y más de 8.000 aprobadas.
El portavoz de la CRR rebatió que el alto índice de aprobación signifique que las solicitudes se aprueban sin más.
"La Comisión siempre rechaza las solicitudes de quema en antorcha cuando no se cumplen los requisitos de la solicitud y el operador debe volver a presentarla una vez hechas las correcciones", dijo el portavoz. "A veces hacen falta varios rechazos antes de que se apruebe el permiso de quema en antorcha".
El portavoz de la RRC citó el porcentaje de gas natural quemado del total de gas producido en Texas -0,77% en mayo de 2023- como "una indicación de los esfuerzos de la RRC y la industria del petróleo y el gas para reducir la quema en antorcha en el estado".
Sin embargo, la mayor parte del gas quemado procede de pozos petrolíferos, lo que se conoce como gas de cabeza de pozo, y no de pozos de gas natural. Palacios y otros defensores afirman que el porcentaje de gas de cabeza de pozo quemado es una mejor medida del progreso, o de la falta del mismo. En mayo de 2023, según los datos de la RRC, se quemó aproximadamente el 2% del gas de cabeza de pozo.
Gunnar Schade, profesor asociado de ciencias atmosféricas de la Universidad A&M de Texas, afirmó que las tasas de combustión en antorcha en Texas siguen los auges y caídas de la producción de petróleo. Schade, que ha estudiado la quema no declarada, señaló los datos de la RRC que mostraban que la quema ha aumentado a medida que la industria se recuperaba del descenso de la producción al inicio de la pandemia en 2020. Dijo que la reducción de la tasa de quema es sólo una parte de la ecuación; si la producción de gas y petróleo sigue aumentando, también lo harán las emisiones totales de metano.
"Una mayor producción significa mayores emisiones de metano", dijo Schade. "Las emisiones netas de metano de EE.UU. no han disminuido, ya que la industria sólo redujo la intensidad de metano, contrarrestando su propio crecimiento de la producción".
El informe de 2021 Flaring in Texas, de Sharon Wilson y Jack McDonald, esbozaba los problemas del proceso de concesión de permisos.
"La norma 32 esboza una serie de ejemplos de justificación de la quema en antorcha, pero en realidad no articula ninguna norma para determinar cuándo debe concederse un permiso de quema en antorcha", escribieron. "En la práctica, esto significa que la RRC ha cedido la toma de decisiones sobre los permisos de quema a cada operador individual, impidiendo de hecho que la RRC deniegue los permisos de quema".
El informe también documenta numerosas llamaradas en la cuenca del Pérmico para las que las empresas no tenían permisos. Los defensores también advierten de que la quema en antorcha no se registra en Texas porque la RRC se basa en los informes de las propias empresas.
"Wright sabe que el sector no actúa sobre la base de sugerencias", dijo Wilson, en referencia a los recientes comentarios del comisario de la RRC. "Cualquier cambio debe ser obligatorio y aplicarse rigurosamente".
Wilson, que ahora dirige la organización Oilfield Witness, afirmó que ha aumentado la presión pública sobre las empresas para que dejen de quemar. Pero advirtió que, para evitar el escrutinio, las empresas pueden recurrir al venteo, es decir, a la liberación directa de metano a la atmósfera, que no genera la llama delatora de una antorcha. El metano, un supercontaminante climático, es más de 80 veces más cálido que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años.
"Como el metano es invisible, es probable que nadie lo sepa", afirmó. "La mejor manera de detener la quema en antorcha es detener la expansión del petróleo y el gas y mantener el gas metano en el suelo".
