El Estado sólo ha concedido dos nuevos permisos de explotación de carbón en 10 años, ambos a una empresa con un controvertido legado medioambiental que preocupa a la población local por la posibilidad de que las cenizas tóxicas contaminen el agua potable.
Por Dylan Baddour
23 de agosto de 2023
Los organismos reguladores de Texas aprobaron el martes la ampliación de una mina de carbón de 12.000 acres a pesar de las objeciones de los gobiernos locales y de una autoridad fluvial preocupada por sus suministros de agua.
Tres condados cercanos, dos ciudades, una autoridad fluvial, un distrito de aguas subterráneas y varios propietarios de tierras habían pedido al regulador energético de Texas, la Texas Railroad Commision, que no permitiera una nueva mina de carbón y el vertido de cenizas a lo largo de los afluentes que alimentaban su depósito de agua potable, Choke Canyon Lake.
Tras un año de procedimientos judiciales, la última oportunidad de presentar sus argumentos llegó el martes en el Capitolio de Texas. James Teal, juez del condado de McMullen y antiguo gerente de una empresa de gasoductos, presentó objeciones a la mina y al vertido de cenizas en la reunión mensual de la comisión.
Señales apuntan a la entrada de la planta eléctrica San Miguel Electric Cooperative y la mina de lignito San Miguel el 29 de abril de 2019. Crédito: Miguel Gutiérrez Jr./The Texas Tribune
Fue el segundo nuevo permiso de minería de carbón emitido en Texas en los últimos 10 años. El otro, en 2018, fue para la misma mina de carbón, gestionada por San Miguel, para una expansión de 2.700 acres.
El nuevo permiso permite a San Miguel, que no respondió a la solicitud de comentarios, extraer lignito -carbón de baja calidad- para su pequeña central eléctrica y rellenar los pozos con las cenizas tóxicas que deja la combustión del carbón.
"Mantener esta planta en funcionamiento es imperativo para mantener la red de Texas en funcionamiento", dijo el comisionado Jim Wright. "Quiero dejar claro a los que están preocupados que yo vivo y trabajo en esa misma parte del estado que ustedes".
Con unos 400 megavatios de capacidad de generación, la central de San Miguel es la segunda más pequeña de las 14 centrales eléctricas de carbón que funcionan actualmente en Texas, según un informe de 2023 de Environment Texas. En conjunto, representan alrededor del 13% de la generación eléctrica de todo el estado en lo que va de año.
Texas quema mucho más carbón que cualquier otro estado de EE.UU., casi el doble que Missouri, el siguiente, según la Asociación Nacional de Minería.
El consumo de carbón en Texas alcanzó un máximo de 111 millones de toneladas en 2011 y luego cayó a 62 millones de toneladas en 2021, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
En el sur de Texas, San Miguel ha sido durante mucho tiempo motivo de controversia. Las nuevas normas sobre emisiones de las centrales de carbón propuestas por el presidente Obama en 2015 casi obligan a la planta a cerrar, según un informe del San Antonio Express-News. Sin embargo, en 2017 recibió un balón de oxígeno cuando las normas fueron canceladas por el presidente Trump.
En 2019, una investigación del Texas Tribune detalló cómo San Miguel contaminó el rancho de la familia Peeler en el condado de Atascosa a través de la eliminación inadecuada de cenizas de carbón y la descarga de aguas residuales, y luego se negó a pagar los costos de limpieza.
Una mina de carbón de lignito abandonada se encuentra en la propiedad del rancho de la familia Peeler. Crédito: Miguel Gutierrez Jr./The Texas Tribune
Cuando los Peeler interpusieron una demanda para desalojar al minero, San Miguel intentó apoderarse del rancho Peeler mediante expropiación forzosa. Tras años de batallas legales, San Miguel compró la propiedad por 38 millones de dólares. La saga dejó un sabor agrio entre la mayoría de los residentes locales.
"Aquí, en el condado de McMullen, no los queremos", afirma Marty Soward, agente del condado de McMullen, antiguo investigador criminal y propietario de una quinta generación de ranchos en el sur de Texas.
Según Virginia Palacios, directora del grupo de vigilancia Commission Shift, la oposición pública no influye en las decisiones de autorización de la Comisión de Ferrocarriles, pero sí lo hace el potencial de contaminación. Según Palacios, el martes los comisarios "hicieron la vista gorda cuando los cargos electos locales les presentaron información convincente".
"Necesitamos que los comisarios actúen con más cautela a la hora de conceder permisos cuando el público está pidiendo ayuda", dijo Palacios.
El mayor temor de la comunidad es que las cenizas de carbón pasen a su suministro de agua, el embalse de Choke Canyon.
"Nuestra preocupación tenía que ver con la protección de la calidad del agua de los afluentes que desembocan en el embalse de Choke Canyon", declaró John Byrum, director ejecutivo de la Autoridad del Río Nueces, que presentó una impugnación oficial del permiso. "Nos tomamos nuestro trabajo muy en serio".
Les preocupa que las cenizas de carbón enterradas en el emplazamiento acaben filtrándose a los afluentes que alimentan el embalse, sobre todo si San Miguel no cumple sus compromisos de limpiar el emplazamiento cuando cese la explotación de la mina de carbón.
"A mi edad puede que no me afecte, pero estoy pensando en la generación más joven del futuro", afirmó Felipe Martínez, de 76 años, alcalde de la pequeña localidad de Three Rivers. "Sólo queremos asegurarnos de que nuestro lago Choke Canyon, nuestra única fuente de agua, siga limpio".
En la ciudad no abunda la riqueza, afirma Martínez, trabajador jubilado de una refinería. Sus mayores empleadores son una refinería de Valero y una prisión. Por ello, la comunidad tiene poco que decir en las decisiones que afectan a la industria.
"La ciudad no tiene mucho dinero para contratar expertos que luchen contra las grandes empresas ni para obligar al Estado a hacer lo correcto", dijo Martínez.
Corto de opciones, Martínez y el juez Teal la semana pasada co-autor de un artículo de opinión en el Corpus Christi Caller-Times titulado "Railroad Commission debe detener la expansión de la operación de carbón sucio", en el que llamaron a San Miguel "una empresa que ha tenido una terrible reputación en nuestras comunidades durante años."
En una réplica, el director general de San Miguel, Craig Courter, escribió: "Llevamos más de 40 años explotando y recuperando terrenos en las cuencas hidrográficas de Choke Canyon y Corpus Christi, sin que se hayan producido efectos adversos para la salud pública."
"Nuestra colocación de cenizas de carbón fue autorizada por las agencias estatales después de que demostráramos que no había ningún impacto adverso significativo para el medio ambiente y la salud", escribió. "Se almacena de forma segura y legal de manera que está documentado que no afecta al agua utilizable por humanos o animales".
Sin embargo, ha tenido un efecto tremendo en el agua no utilizable por humanos o animales.
La mayor parte del agua subterránea de la cuenca baja del río Nueces es demasiado salada por naturaleza para que la beba la gente. La región depende casi por completo de lagos y ríos.
Así que a nadie le ha preocupado todavía que el agua que hay bajo los vertederos de cenizas de San Miguel sea una de las más tóxicas del país.
"Las aguas subterráneas están más contaminadas en San Miguel que en cualquier otra planta de carbón del país", afirmó Abel Russ, abogado del Proyecto de Integridad Medioambiental y autor de un informe de 2022 sobre la contaminación del agua por vertederos de cenizas de carbón.
El estudio se basó en datos autodeclarados por la industria procedentes de los pozos de prueba exigidos en los alrededores de los vertederos de cenizas de carbón. Se descubrió que las aguas subterráneas alrededor de la pila de cenizas de San Miguel contenían berilio a una concentración 127 veces superior a la establecida en las normas de aguas subterráneas de la EPA, además de cobalto a una concentración 488 veces superior y litio a una concentración 90 veces superior al límite estándar, junto con otros contaminantes.
En los alrededores de las dos balsas de cenizas de San Miguel, que en conjunto cubren 30 acres, el estudio halló boro 35 veces superior y radio seis veces superior al límite estándar.
Durante una vista celebrada el pasado noviembre, los opositores a la ampliación de la mina y el vertedero de cenizas argumentaron que la solicitud de permiso de San Miguel no incluía una planificación adecuada de la protección de las aguas subterráneas para reducir los riesgos para la salud humana y el medio ambiente.
Un testigo experto de San Miguel, Keith Wheeler, declaró que la contaminación subterránea no presenta riesgos para la salud porque nadie en la zona utiliza las aguas subterráneas.
"No hay usuarios de pozos de agua en un radio de una milla del emplazamiento a menos de 650 pies de profundidad", testificó Wheeler. "No hay ningún uso beneficioso futuro de las aguas subterráneas que son altamente salinas".
"Para mí, eso no es un riesgo, un riesgo para la salud humana o una amenaza para un posible usuario de aguas subterráneas", dijo.
Pero que hoy nadie utilice aguas subterráneas no significa que nunca lo vayan a hacer.
El plan estatal de aguas de Texas prevé (entre otras cosas) el desarrollo de plantas desalinizadoras de aguas subterráneas, sobre todo en el sur de Texas, para ayudar a evitar la escasez en el futuro. El plan prevé que los volúmenes de desalinización de aguas subterráneas se multipliquen casi por cinco entre 2020 y 2030.
"Encontraremos formas de limpiar el agua salada", dijo Mary Whittle, abogada contratada por el condado de McMullen. "Lo que no encontraremos es formas de limpiar el agua contaminada con metales pesados".
San Miguel ya tiene permiso para explotar la mina, pero sigue esperando la autorización de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas para verter las aguas residuales y de escorrentía de su nueva explotación.
Un proyecto de permiso de la TCEQ permitiría a San Miguel verter hasta 360.000 galones diarios de "purga de torres de refrigeración" y otros 360.000 galones diarios de "escorrentía de pilas de carbón, escorrentía de pilas de cenizas, escorrentía de la zona de procesamiento de desulfuración de gases de combustión contenidos y escorrentía de otras pilas de almacenamiento de materiales" en afluentes de la cuenca del río Nueces.
