"Las emisiones son siempre mucho peores cuando hace calor", afirma Sharon Wilson, termógrafa óptica de gases que supervisa las emisiones de los campos petrolíferos en Texas con Oilfield Witness. "La industria del petróleo y el gas no puede sobrevivir al clima extremo que crean".
La mayoría de las emisiones relacionadas con el calor se registraron como "compuestos orgánicos volátiles", las complejas sustancias químicas, vapores a temperatura ambiente, que componen el gas de petróleo. Se trata sobre todo de metano, pero también incluye sustancias químicas cancerígenas como el benceno, el xileno y el etilbenceno.
"Estos eventos suman una gran cantidad de gases tóxicos", dijo Wilson. "Están utilizando nuestro aire como vertedero".
Las emisiones relacionadas con el calor fueron notificadas por los operadores a la TCEQ y consultadas a través de la base de datos en línea de la agencia.
Aunque Targa fue el operador que comunicó más y mayores escapes de gas debidos al calor, no fue el único.
El 21 de junio, WTG South Permian Midstream quemó unas 7.000 libras de monóxido de carbono, 2.600 libras de óxido de nitrógeno y 1.200 libras de COV debido a la "alta temperatura del gas en la línea de venta". El 26 de junio, la misma empresa quemó 5.200 libras de monóxido de carbono y 2.000 libras de óxido de nitrógeno debido a la "restricción del flujo por la alta temperatura del gas de descarga que provocó la parada del recompresor."
Los informes iniciales sobre las cantidades de emisiones son sólo estimaciones, dijo la portavoz de la TCEQ, Victoria Cann, y pueden revisarse hasta dos semanas después del suceso. Después de eso, la agencia determinará si se debe hacer cumplir la ley ambiental.
La TCEQ suele permitir a las empresas que emiten contaminantes en exceso alegar una "defensa afirmativa" y argumentar que las emisiones estaban fuera de su control debido a circunstancias imprevisibles. La agencia afirma que "examina detenidamente los hechos" para decidir si el exceso de emisiones era inevitable.
Cann dijo que las normas TCEQ "requieren que los operadores sean responsables de las buenas prácticas de operación y mantenimiento, y esas reglas no se extienden una defensa afirmativa a cualquier actividad o evento que podría haber sido previsto y evitado o previsto."
"La TCEQ puede emprender acciones coercitivas, cuando proceda, contra las entidades reguladas, que pueden incluir la imposición de una sanción", dijo Cann.
Un informe de 2017 del Proyecto de Integridad Ambiental y Environment Texas encontró que TCEQ penaliza solo alrededor del tres por ciento de los eventos de emisiones no autorizadas cada año.
Un informe de 2023 del Proyecto de Integridad Ambiental identificó 21.769 casos de contaminación no autorizada en Texas entre 2016 y 2022, pero descubrió que "solo la mitad del uno por ciento de estos incidentes el estado utilizó su autoridad legal para exigir a las empresas que analizaran la causa del problema y tomaran medidas concretas para evitar estos vertidos contaminantes en el futuro."
"La TCEQ no ha estado dispuesta a exigir a la industria que mejore", decía ese informe.
Infraestructuras de gas vulnerables
Luke Metzger, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Environment Texas, afirmó que las autoridades estatales deberían exigir un aislamiento suficiente en las instalaciones de petróleo y gas para evitar la contaminación relacionada con la temperatura.
"Muchas empresas evitan hacer inversiones en salud y seguridad en sus instalaciones para reducir costes y maximizar beneficios, dejando a los tejanos con la mochila de la contaminación y los apagones", dijo.
Metzger también señaló que la red eléctrica de Texas no dispuso de unos 10 gigavatios de generación de energía durante la ola de calor, debido sobre todo a las interrupciones del suministro de gas.
"Estas instalaciones no sólo contaminan durante las temperaturas extremas, sino que a menudo no suministran gas a las centrales eléctricas que lo necesitan", dijo. "Esto demuestra la vulnerabilidad de nuestra infraestructura gasística ante el clima extremo, haga frío o calor".
El suministro de gas también falló en 2021 durante la tormenta invernal Uri, que provocó un fallo catastrófico de la red en Texas, según Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo de vigilancia del regulador petrolero de Texas, la Comisión de Ferrocarriles de Texas.
No obstante, dijo, los legisladores de la reciente sesión legislativa de Texas se centraron en las subvenciones al sector del gas para aumentar la resistencia de la red.
"Ese objetivo era erróneo porque la infraestructura de gas natural está sujeta a fallos durante condiciones meteorológicas extremas", dijo Palacios. "Demasiados legisladores de Texas están impulsando ciegamente el gas natural como combustible definitivo sin atenerse a los datos".
Targa Resources, una de las mayores empresas de midstream de la cuenca del Pérmico, no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Según Andrew Wheat, director de investigación de Texans for Public Justice, la empresa ha hecho contribuciones de campaña a los reguladores petroleros de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que también han negociado acciones de la empresa.
"Nuestra agencia estatal de petróleo y gas está capturada por las empresas a las que se supone que debe supervisar", afirmó Wheat. "Estos conflictos de intereses conducen a una negligencia sostenida a largo plazo por parte de las empresas, que saben que no hay ninguna agencia estatal que las penalice por incumplir las normas".
La Comisión de Ferrocarriles no respondió a la solicitud de comentarios.
