Por Russell Gold
14 de marzo de 2023
Tom Craddick lleva en la Cámara de Representantes de Texas desde antes de que el primer hombre pisara la luna. Con 54 años en el cargo, es el legislador estatal más veterano de Estados Unidos. Craddick ha sido miembro de la Cámara de Representantes uno de cada tres días de sesión desde la creación del Estado. Representa a Midland, el corazón de la cuenca del Pérmico, la mayor cuenca petrolífera del país y una de las mayores del mundo. Así que no debería sorprender que durante la mayor parte del último medio siglo, Craddick se haya sentado en el Comité de Recursos Energéticos, que supervisa la engañosamente llamada Comisión de Ferrocarriles de Texas, el poderoso organismo que no tiene nada que ver con los ferrocarriles, sino que regula la industria del petróleo y el gas del estado. De 2003 a 2009, Craddick fue el temido y formidable presidente de la Cámara de Representantes, el primer republicano que ocupó ese cargo desde la Reconstrucción.
La página web oficial de la Legislatura de Texas describe a Craddick como un "exitoso hombre de negocios" propietario de una empresa de inversiones. Lo que no menciona ha sido un secreto a voces en Austin durante décadas: Craddick no sólo regula la industria petrolera, sino que también gana mucho dinero con ella, de formas que aparentemente son legales según la ley de Texas, pero que plantean grandes y evidentes conflictos de intereses. Nadie sabía cuánto dinero ganaba, ni lo extendidas que estaban sus posesiones, hasta que Texas Monthly recogió y compiló recientemente los datos sobre regalías de 41 oficinas fiscales de condados, desde Laredo a Lubbock y desde San Angelo a Van Horn. Estas oficinas registran quién posee incluso una pequeña fracción de los royalties de cada pozo petrolífero en producción del Estado.
Craddick posee porciones de aproximadamente seiscientos arrendamientos de petróleo y gas y recibe un porcentaje del valor de los combustibles fósiles producidos en ellos. Gran parte de su familia está implicada, y algunas de las participaciones de Tom Craddick son copropiedad de su hija, Christi Craddick. Esto es notable porque Christi ha sido miembro electo de la Comisión de Ferrocarriles desde 2012, y actualmente es su presidenta, lo que la convierte en la máxima reguladora del estado en materia de petróleo y gas.
El negocio familiar mezcla petróleo y política, y el negocio va bien. El año pasado, los intereses mineros de los Craddicks en cientos de pozos de diecisiete condados les permitieron obtener beneficios de un océano de petróleo que, según los precios vigentes, generó unos 10 millones de dólares. Es más, el valor de tasación de las propiedades minerales de la familia -basado en los futuros pagos de cánones previstos- ascendía a más de 20 millones de dólares. Esto no incluye los cánones de los pozos que aún no se han perforado, que pueden ser considerables.
Tener un legislador estatal poderoso y un regulador estatal aún más poderoso que se benefician de los acuerdos petroleros es un buen negocio para la industria de los combustibles fósiles. El sector "ejerce mucho poder e influencia en todo el estado, y creo que probablemente hace todo lo posible para asegurarse de que se aferra a eso", dijo Dan Gattis, un miembro republicano de la Cámara de 2003 a 2011 que fue uno de los lugartenientes de Tom Craddick. "La industria del petróleo y el gas va a trabajar duro para protegerse. He visto cómo ocurre".
Luke Warford, demócrata que el año pasado se presentó sin éxito como candidato a comisario de ferrocarriles, afirmó que los Craddicks se enriquecen con los intereses petroleros mientras regulan esos mismos intereses. "Una de las funciones de un funcionario público es garantizar la confianza del público en nuestras instituciones y nuestro gobierno", dijo. "Están fracasando en esto".
Los Craddick no perforan ni explotan pozos. En cambio, Tom Craddick ha sido un consumado negociador, reuniendo a empresas petroleras, grandes y pequeñas, para comprar y vender arrendamientos. Por sus problemas, suele llevarse lo que se llama un "overriding royalty interest". Esto le da derecho a un porcentaje de los ingresos de la producción de petróleo y gas. Para Craddick, es un buen negocio. No tiene que aportar capital de inversión. No participa en los costes de perforación. Se sienta a contar los cánones que llegan a su cuenta bancaria.
¿Qué hace Craddick para ganarse su parte? Redactar contratos de arrendamiento de minerales y asignar cánones no es un trabajo que requiera mucho tiempo. Pero lo que importa en estos negocios son las horas que se pasan de cháchara en el Petroleum Club de Midland y haciendo llamadas telefónicas para averiguar quién vende y quién compra. Corredores como Craddick confían en sus contactos y su reputación. "A diferencia de otros sectores que se han adaptado a la nueva era de la tecnología, las operaciones de petróleo y gas son muy tradicionales", afirma Austin Kuenstler, presidente de la Permian Basin Landmen's Association. "Todo se basa en relaciones de apretón de manos".
Ni Tom ni Christi Craddick aceptaron ser entrevistados para este artículo. En su lugar, emitieron una declaración a Texas Monthly a través de Bill Miller, cofundador de HillCo Partners, una empresa de lobby y relaciones públicas de Austin. "Su experiencia y conocimientos sobre la industria y los recursos naturales de nuestro estado es una de las razones por las que los votantes han reelegido sistemáticamente a Tom y Christi para cargos públicos", decía el comunicado. Los Craddicks, añadió Miller, emiten votos para asegurar que Texas tenga una robusta industria del petróleo y el gas "que promueva la independencia y la seguridad energética y apoye cientos de miles de puestos de trabajo."
Aunque las participaciones de los Craddicks tienden a parecer relativamente pequeñas -a veces sólo una fracción de punto porcentual-, los pagos pueden ser bastante grandes. Pensemos en los yacimientos de Alkaline Earth, a unos veinte minutos al sureste de Midland. En 2020 se perforaron cuatro pozos en estas tierras, que empezaron a producir petróleo al año siguiente. El condado de Midland evaluó el valor de los arrendamientos en 2022 en 83,4 millones de dólares. El operador y mayor propietario era CrownQuest Operating LLC, el duodécimo mayor productor de petróleo de Texas.
El director general de CrownQuest es Tim Dunn, una de las figuras más poderosas del estado, que ejerce una influencia sin parangón sobre los cargos electos de Texas. Dunn es un importante donante republicano que ha impulsado restricciones al desarrollo de energías renovables, así como al voto, los derechos reproductivos y la participación de estudiantes transexuales en los deportes. Una de sus organizaciones políticas mantiene una tabla de puntuación que sigue el voto de los legisladores republicanos sobre los temas favoritos de Dunn, y él y sus aliados reparten las contribuciones de campaña en consecuencia. El segundo mayor propietario de los arrendamientos de Alkaline Earth era Tom Craddick, cuya participación fraccionaria se tasó en 2,64 millones de dólares.
Nunca se sabría lo lucrativa que fue la propiedad de Craddick de estos pozos si se miraran los estados financieros personales que proporciona al Estado. Eso es porque las directrices de divulgación en Texas son tan endebles como una toalla de papel mojada. El año pasado, Craddick declaró haber recibido regalías por valor de más de 46.580 dólares de CrownQuest, la cifra más alta que la Comisión de Ética de Texas pide a los legisladores que revelen. La declaración pública de Craddick no revela que su participación en los pozos de CrownQuest le dio derecho a recibir pagos por más de 20.000 barriles de petróleo el año pasado, por un valor estimado de 1,9 millones de dólares. Como su participación era un interés predominante, no tuvo que pagar ninguno de los importantes costes de perforación o fracturación. Todo eran beneficios.
Craddick tiene algunos de sus intereses en petróleo y gas a su nombre y otros a través de una sociedad limitada llamada Craddick Partners. Según los registros presentados ante el estado, Tom y su esposa, Nadine, así como su hija, Christi, son socios generales y copropietarios de la empresa. Una vez más, sólo tuvo que revelar que ganó más de 46.580 dólares en ingresos de Craddick Partners. Texas Monthly sumó la producción de los pozos que la empresa poseía parcialmente en 2022 y descubrió que la participación de Craddick Partners le daba derecho a más de 38.000 barriles, por valor de 3,5 millones de dólares.
Nacido en Beloit, Wisconsin, Tom Craddick alcanzó la mayoría de edad en Midland, donde se convirtió en Eagle Scout. Participó en el gobierno estudiantil en el instituto y de nuevo como estudiante en Texas Tech. Craddick dijo recientemente a la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales que al principio de su carrera política quería ser congresista de los EE.UU., y pensó que servir en Austin sería un buen trampolín hacia Washington, D.C. Sin embargo, sus ambiciones no eran exclusivamente políticas. Antes de su primera elección, le dijo a un amigo que quería ganar lo suficiente para dejar a sus hijos un millón de dólares. Por entonces no estaba casado ni tenía hijos.
Craddick tenía 25 años en 1968 cuando fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Texas. Estaba claro que el trabajo le convenía más de lo que esperaba; nunca se presentó como candidato al Congreso ni a ningún cargo estatal superior. A principios de la década de 1970, la Asamblea Legislativa de Texas pagaba a sus miembros 6.480 dólares al año (incluidos 12 dólares de dietas) por los años impares en que los legisladores estaban reunidos; es decir, 48.709 dólares en dólares de hoy, ajustados a la inflación. Para ganar más, Craddick se hizo vendedor de "lodo", un trabajo poco glamuroso en el que vendía el fluido utilizado en la perforación de pozos petrolíferos.
Craddick tuvo éxito en política y, con el tiempo, también en el negocio del petróleo. Cuando se incorporó a la Asamblea Legislativa, Texas estaba gobernado por los demócratas. En 2002, años de reclutar candidatos y ayudarles a recaudar fondos dieron sus frutos cuando Craddick ayudó al partido a hacerse con el control de la Cámara estatal por primera vez en más de un siglo. Craddick, un conservador favorable a las empresas y los impuestos bajos, fue elegido portavoz. Fue "el portavoz más poderoso de la historia", escribió en 2009 Paul Burka, redactor de política durante muchos años de Texas Monthly, en gran parte porque Craddick reclutaba y financiaba a un oponente para desbancar a casi cualquiera, demócrata o republicano, que se le cruzara. En 2009, Craddick fue destituido y sustituido por Joe Straus, un republicano moderado con un estilo de liderazgo más conciliador.
A medida que iba adquiriendo poder político a lo largo de las décadas, Craddick también había ido amasando una participación cada vez mayor en los yacimientos petrolíferos del estado. En 1976, el legislador y su esposa crearon el Craddick Children's Trust para sus dos hijos pequeños. La familia comenzó a disolver el fideicomiso en 2013, mucho después de que los niños se convirtieran en adultos, con los activos transferidos a Quarry LLC, controlada por su hija, Christi, y su hijo, Tom Jr. Al igual que Craddick Partners, Quarry posee partes de pozos en varios condados.
Tom Craddick era un intermediario que ponía en contacto a compradores y vendedores de contratos de perforación. En 2005 declaró a Texas Monthly que sus honorarios por intermediar en acuerdos oscilaban entre el 1,5% y el 3%. "Para mí, el arte de cerrar el trato es lo más importante", afirmó.
Tras perder la portavocía en 2009, el poder de Craddick en Austin disminuyó vertiginosamente. Sin embargo, se le asignó un despacho en el primer piso, así como puestos en las comisiones de Energía y Asuntos Estatales. "Conservó una base de influencia debido a sus profundas raíces tanto en la política como en el sector energético", dijo James Henson, director del Texas Politics Project de la Universidad de Texas. Sin embargo, su nuevo cargo supuso un paso atrás respecto a las tres décadas anteriores, en las que no sólo había sido portavoz, sino también presidente de la formidable Comisión de Medios y Arbitrios y de la Comisión de Recursos Naturales.
Tras graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas, Christi Craddick se puso a trabajar como lobista en el sector del petróleo y el gas; al parecer, el comité de acción política de su padre le pagó un millón de dólares por trabajos de consultoría a lo largo de diecisiete años. Poco después de ser sustituida como portavoz, él la ayudó a lanzar su carrera política. En 2011, anunció su candidatura a un puesto vacante en la Comisión de Ferrocarriles. "Al haber crecido en la cuenca del Pérmico, tengo una comprensión única de la industria del petróleo y el gas", dijo. "Es el motor económico que impulsa la economía de Texas".
Christi Craddick nunca se había presentado a un cargo electo. En las primarias republicanas se enfrentó al representante estatal Warren Chisum, de Pampa. Desde el inicio de su campaña hasta el final de las primarias, recaudó casi 2,4 millones de dólares. Su mayor donante, con diferencia, fue su padre; Tom Craddick contribuyó con más de 600.000 dólares. Más de un millón de dólares procedían de donantes con intereses en el petróleo y el gas. Christi recaudó más que Chisum por un margen de más de dos a uno, y le derrotó en una segunda vuelta antes de despachar a su oponente demócrata en las elecciones generales. Desde que asumió el cargo, ha sido una defensora a ultranza de la industria del petróleo y el gas, incluso en casos en los que sus intereses parecían estar reñidos con los de la mayoría de los tejanos. Alrededor del 1,5% de los residentes del estado trabajan en la extracción y producción de petróleo y gas, y otro 1,1% trabaja en oleoductos y en la fabricación y refinado de productos petroquímicos, mientras que todos los residentes de Texas se ven afectados por los precios de los productos petrolíferos, así como por el impacto de la industria en el aire y los recursos hídricos. Durante la congelación prolongada de 2021, for ejemplo, el hecho de que las empresas de gas natural no climatizaran sus instalaciones -un requisito legal en la mayoría de los estados, pero no en Texas- contribuyó en gran medida a los apagones de varios días sufridos en todo el estado. Mientras tanto, la inyección en las profundidades del suelo del agua salada utilizada en la fracturación hidráulica ha "casi seguro" provocó numerosos terremotos en el oeste de Texas en los últimos dos años.
Con Tom Craddick como miembro del comité de energía de la Cámara de Texas y Christi Craddick como una de las funcionarias electas que dirige la agencia reguladora del petróleo del estado, la familia ha ejercido una enorme influencia en la política energética de Texas. Y con Christi Craddick como comisionada, el personal de la agencia se vio en la incómoda situación de ser asignado a regular pozos que a veces eran en parte propiedad del padre de su jefa, y a veces de la propia jefa.
Tomemos, por ejemplo, los pozos de Alkaline Earth, en los que Tom Craddick tiene una participación del 3,1%. Han requerido mucha atención de los empleados de la Comisión de Ferrocarriles. En 2020, antes de que se perforaran los pozos, el personal de la agencia citó problemas con el contrato de arrendamiento de CrownQuest. La comisión emitió seis cartas de "problema", un número inusualmente elevado. En ellas se señalaban errores en la documentación y el diseño de los contratos de arrendamiento que debían corregirse antes de que CrownQuest pudiera empezar a perforar. CrownQuest cumplió y perforó cuatro pozos en octubre de 2020. Entre enero y junio de 2021, la empresa de Midland completó los pozos fracturando capas de roca petrolífera, instalando cemento y tuberías para proteger los acuíferos poco profundos y conectando la plataforma del pozo a las tuberías. A finales de año, los cuatro pozos producían petróleo.
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