Por Julie Range
Responsable de Política, Commission Shift
El agua producida es un gran problema para las explotaciones de petróleo y gas. Por cada barril de petróleo producido, salen a la superficie entre cuatro y nueve barriles de agua sucia llena de sólidos disueltos y salados. Históricamente, ha sido más barato inyectar esta agua sucia bajo tierra. Sin embargo, eliminar el agua producida bajo tierra presuriza los acuíferos. Esta acumulación de presión está provocando terremotos y que los pozos inactivos vuelvan a la vida como pozos zombis que pierden agua producida o, más raramente, como géiseres.
¿No sería estupendo que parte de este exceso de oferta de agua sucia se desviara y limpiara lo suficiente para abastecer la demanda de agua en los rincones resecos de la cuenca del Pérmico? El reto es cómo hacerlo a un coste razonable. Separar los sólidos y los líquidos del agua producida requiere equipos y energía.
Muchas empresas, entre ellas Texas Pacific Water Resources, están estudiando cómo limpiar esta agua para reutilizarla de forma beneficiosa. La reutilización directa de esta agua sin limpiarla corre el riesgo de arruinar el suelo al permitir que las sales u otros componentes potencialmente inseguros, como el benceno o los materiales radiactivos naturales, que aparecen en el agua producida se bioacumulen en nuestras fuentes de alimentos.
Adrianne López Billings, directora de investigación y desarrollo de Texas Pacific Water Resources, tuvo la amabilidad de darme una vuelta a principios de este mes por las instalaciones piloto de Texas Pacific Water Resources, donde están trabajando para desarrollar y probar tecnologías que limpien el agua producida para su reutilización beneficiosa.
Para garantizar que el agua está totalmente limpia, pasa por múltiples pasos para filtrar y separar todos los materiales potencialmente dañinos. Si se hace bien, el proceso de limpieza es tan intenso que no sólo se elimina lo malo, sino también lo bueno, como los minerales comunes de las aguas subterráneas que necesitan algunas plantas. Según Adrianne, es mejor ir sobre seguro y asegurarse de que se han eliminado todos los componentes cuestionables, y luego volver a añadir los minerales buenos deficientes que las plantas necesitan para crecer sanas si ese paso es necesario.
Al ser uno de los primeros proyectos de este tipo, Texas Pacific Water Resources está tomando medidas adicionales para demostrar que el proceso es seguro para las plantas y hierbas autóctonas, así como para cultivos agrícolas comunes como la alfalfa. Han montado un invernadero y una parcela de prueba al aire libre y han recogido muestras de tierra, plantas y agua. Mientras esperan los resultados definitivos, los datos preliminares de más de 400 pruebas de contaminantes diferentes son muy prometedores y parecen demostrar su capacidad para producir agua limpia. Tienen previsto publicar sus conclusiones y han compartido los resultados preliminares con la Comisión de Ferrocarriles y la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas.
Visitar la planta y ver el esfuerzo que Texas Pacific Water Resources ha dedicado a validar su proceso y sus resultados ofrece la esperanza de que el agua producida pueda limpiarse para su reutilización beneficiosa. El reto consistirá en velar por que existan normas y una supervisión que garanticen que todos los productos de las instalaciones de limpieza del agua sean seguros y protejan la salud humana y del medio ambiente. La mayoría de las personas que se ocupan de este problema, como Adrianne, trabajan para conseguir estos resultados.
Julie Range y Adrianne Lopez Billings en la visita a las instalaciones.
Adrianne Lopez Billings describe uno de los pasos del proceso de separación.
Fotos adicionales de tanques en el proceso de separación.
Fotos del invernadero, menos las plantas que se cosecharon y enviaron a analizar.
Fotos de la parcela de alfalfa para comparar el agua regada con agua producida limpia y la procedente de un pozo.
