Por el Consejo Editorial del Houston Chronicle
9 de enero de 2023
Cuando un vórtice polar descendió sobre Texas días antes de Navidad, Christine DeLisle se puso nerviosa. Como alcaldesa de Leander, una ciudad montañosa de 67.000 habitantes al norte de Austin, DeLisle sabía que el calor de sus electores durante varios días de temperaturas bajo cero dependería en gran medida de la escasa fiabilidad de Atmos Energy. fiabilidad de Atmos Energyel proveedor de gas natural de la ciudad.
Dos años antes, cuando la tormenta invernal Uri dejó sin electricidad a millones de tejanos, Atmos cortó el suministro de gas a toda una urbanización de Leander, dejando a más de 1.600 hogares sin calefacción durante casi una semana. Inmediatamente después, en una reunión del Ayuntamiento, los representantes de Atmos pidieron disculpas y ofrecieron los típicos mea culpas, asegurando que un corte de este tipo no volvería a repetirse.
Luego, hace tres semanas, volvió a ocurrir.
A pesar de que Atmos tenía camiones estacionados en Leander para suministrar gas comprimido en caso necesario, los residentes empezaron a quejarse a DeLisle de la baja presión del gas y de los cortes el primer día de la helada. Los periodistas locales le dijeron que la línea telefónica de atención al cliente de Atmos estaba cortada por vacaciones. DeLisle y su escaso personal se apresuraron a crear un temporal en una iglesia local..
"Quedó claro que ni siquiera estábamos en la parte más fría de la helada y Atmos no era capaz de cumplir", dijo DeLisle a la junta editorial. Harta de la falta de rendición de cuentas, reconoció que, aunque a los tejanos les molesta la idea de regular nuestro sector energético, el resultado del statu quo es que empresas como Atmos quedan impunes a pesar de poner en peligro a los clientes.
"Creo que tal vez ha llegado el momento de que adoptemos un poco más de regulación de la que teníamos hasta ahora", dijo DeLisle.
Incluso el gobernador Greg Abbott, firme defensor de la industria del petróleo y el gas, está de acuerdo. Abbott, que insistió días antes de la tormenta de invierno golpeó que "se ganará la confianza" de la respuesta de la gestión de emergencias del estado, pidió una investigación estatal sobre Atmos Energy por los apagones en Leander y otras ciudades del norte de Texas.
En una carta al fiscal general Ken Paxton, Abbott afirmó que "en ningún momento" durante la tormenta Atmos solicitó ayuda, ni "comunicó adecuadamente el alcance de su fallo". Por supuesto, que el estado confíe en empresas como Atmos para autoinformar de cualquier problema con el suministro de gas natural es parte del problema.
La Comisión de Ferrocarriles de Texas, organismo encargado de regular la industria del gas natural en el estado, no recopila datos en tiempo real sobre la producción o los flujos de gas. El Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, que gestiona la red eléctrica del estado -casi la mitad de la cual se genera con gas natural- tampoco tiene forma de saber si los equipos de gas natural se han averiado o cuándo se están realizando tareas de mantenimiento que puedan provocar cortes.
En cambio, durante las emergencias, nos vemos obligados a confiar en que organismos opacos y cuasi legislativos como el Consejo de Fiabilidad Energética de Texas -formado por personas nombradas por el gobierno, muchos de los cuales fueron elegidos a dedo por la industria del petróleo y el gas - tienen en cuenta nuestros intereses. Este consejo, formalizado por la Asamblea Legislativa a raíz de Uri, fue creado para ser confidencial. Ninguna de sus reuniones está abierta al público, ni tampoco sus informes a los legisladores estatales. Y sin embargo, permitir que este consejo para operar en las sombras ni siquiera garantiza que empresas como Atmos sean comunicativas sobre sus problemas. De hecho, la petición de Abbott de que se investigue a Atmos se debe en parte a la falta de comunicación de la empresa con el público. falta de comunicación de la empresa sobre el alcance de sus fallos durante las "llamadas de coordinación" del consejo.
Aunque apoyamos la petición de Abbott de que se lleve a cabo una investigación, tenemos poca fe en que resulte en algo más que un tirón de orejas. Esto se debe a que la Comisión de Ferrocarriles ha mostrado un interés mínimo en su papel de vigilante de la industria del gas. Más bien al contrario. Más de dos tercios de las donaciones de campaña a los comisionados en ejercicio han procedido de empresas petroleras y de gas. Los tres comisarios están autorizados a negociar con acciones petroleras y gasísticas y poseen intereses mineros. En una resolución relativa a una empresa en la que la Comisaria Christi Craddick tenía acciones, se desestimó sin explicación alguna una multa de 529.000 dólares recomendada por el personal, según un informe de Commission Shiftuna organización de vigilancia sin ánimo de lucro.
No es de extrañar, pues, que Craddick se burle de las medidas mínimas para añadir la tan necesaria transparencia a la industria del gas.
Cuando Brad Jones, ex director general interino de ERCOT, testificó durante una reunión conjunta de las comisiones de Asuntos Estatales y Recursos Energéticos de la Cámara de Representantes en septiembre, propuso la idea de crear un "escritorio del gas" que permitiera al gestor de la red controlar cuánto gas se genera, se consume y a qué coste para los consumidores.
"Deberíamos ser capaces de recopilar información puramente operativa: si una línea está en funcionamiento, si una estación de compresión está fuera de servicio, si se están realizando tareas de mantenimiento... ese tipo de cosas sencillas", declaró Jones a los legisladores.
Craddick, cuando se le preguntó su opinión sobre la propuesta de mesa de gas durante la audiencia, dijo que no "entendía lo que es una mesa de gas ... porque estamos en un mercado libre en el estado."
¿Y qué nos ha aportado esa ciega devoción al libre mercado? Una red eléctrica inestable y un sector del gas natural incapaz de mantenernos calientes cuando bajan las temperaturas.
Todo lo que haría un monitor de gas dentro de ERCOT es informar al público de cualquier interrupción en el mercado del gas que pudiera obstaculizar la disponibilidad. Tratar una información tan básica como si fuera un secreto de Estado significa que empresas como Atmos Energy pueden seguir eludiendo la responsabilidad cuando no hacen su trabajo.
En un mundo perfecto, la Comisión de Ferrocarriles haría su trabajo y garantizaría que Atmos no vuelva a cortar el servicio impunemente. No aguantaremos la respiración. Pero mientras ERCOT estudie la posibilidad de revisar su mercado eléctrico, parece obvio arrojar un poco de luz sobre las acciones de los proveedores de gas natural para que el gestor de la red pueda prepararse para futuras emergencias meteorológicas.
