Shelby Webb
17 de abril de 2023
ENERGYWIRE | Texas es el Salvaje Oeste cuando se trata de inyectar emisiones de dióxido de carbono en la tierra.
El Estado de la Estrella Solitaria aún no ha aprobado leyes que regulen este tipo de almacenamiento a largo plazo para las emisiones de CO2. Y así es como le gusta al ganadero Ashley Watt.
Watt lleva meses trabajando para llegar a un acuerdo con una empresa energética que quiere inyectar dióxido de carbono en las formaciones geológicas que yacen bajo sus tierras en el oeste de Texas. Pero está dispuesta a retirarse si la Asamblea Legislativa de Texas aprueba un nuevo proyecto de ley que permitiría a las empresas traspasar su responsabilidad al Estado 10 años después de que finalicen sus inyecciones.
"¿Estamos dispuestos a apostar el rancho proverbial y literalmente a que esta captura de carbono funciona?", dijo. "El carbono en el suelo tiene consecuencias reales: ¿estamos dispuestos a aceptar esa apuesta?".
A medida que las empresas petroleras y gasísticas se apresuran a construir proyectos de secuestro de carbono -con la esperanza de aprovechar los mayores créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación-, los Estados se apresuran a responder a las preguntas sobre cómo regular la nueva industria.
Los incentivos de la ley climática fomentan la captura de carbono, como parte del objetivo de la administración Biden de lograr emisiones netas cero a mediados de siglo. Las empresas esperan inyectar ese CO2 capturado en cantidades sin precedentes en las profundidades del subsuelo, en los diminutos agujeros de las rocas y formaciones geológicas conocidos como espacio poroso.
Pero, ¿a quién pertenece ese espacio poroso? ¿Qué ocurre con las empresas que esperan extraer petróleo o gas en la misma tierra? ¿Y quién paga la reparación si la inyección de millones de toneladas de CO2 en la tierra crea problemas?
Sólo un puñado de estados, entre ellos Dakota del Norte, Wyoming, Luisiana y Misisipi, cuentan con leyes que abordan claramente algunas de estas cuestiones.
La industria de secuestro de carbono no ha hecho más que empezar a despegar, con numerosos proyectos de secuestro de carbono a la espera de la aprobación de la EPA antes de que sus operadores puedan iniciar la construcción. Sólo dos estados -Dakota del Norte y Wyoming- pueden autorizar permisos para pozos de secuestro de dióxido de carbono. Los proyectos de los demás estados tienen que esperar a que la EPA los apruebe.
Pero cuando el gobierno federal empiece a aprobar más proyectos de este tipo -y conceda a más Estados la autoridad para autorizarlos-, los operadores de los proyectos, los propietarios de las tierras y los productores de petróleo y gas empezarán a toparse con una serie de espinosos problemas jurídicos.
"Es un lío", dijo Ted Borrego, abogado de la industria del petróleo y el gas y profesor adjunto de Derecho en la Universidad de Houston que imparte cursos sobre contratos avanzados de petróleo y gas. "Odio usar un lenguaje jurídico así, pero se mete en algunos asuntos extraños".
La cuestión de la propiedad
Dakota del Norte tiene leyes de secuestro de carbono en los libros desde 2009, dijo Reice Haase, subdirector de la Comisión Industrial de Dakota del Norte.
Según la ley, los propietarios de la superficie también son propietarios del espacio poroso que hay debajo. Los promotores de proyectos de secuestro de carbono deben recibir la aprobación de los propietarios del 60% del espacio poroso por superficie.
La cuestión de la propiedad ha suscitado cierta controversia entre los terratenientes, según Haase. Un gran terrateniente, por ejemplo, podría poseer el 60% de los terrenos situados sobre una formación geológica que el operador de un proyecto quisiera utilizar para almacenar carbono. La aprobación de esa persona podría dar luz verde al proyecto, incluso si decenas de propietarios que poseen el 40% restante no quieren que se almacene dióxido de carbono bajo su propiedad.
"Cuando lo codificamos originalmente en 2009, no era tan controvertido. No ha sido hasta hace poco cuando los terratenientes han empezado a alzar la voz", dijo. "Es una cuestión de propietarios contra propietarios".
Algunos terratenientes han pedido que se aumente esa cifra del 60%, dijo Haase. Wyoming exige la aprobación de quienes posean el 80% de la superficie, mientras que la legislación propuesta por Texas fijaría esa cifra en el 67%, revisándola al alza desde el 60% tras las quejas recibidas.
En otros estados, los propietarios no tienen tanto que decir. La ley de Luisiana autoriza a los operadores de almacenamiento de carbono a ejercer el dominio eminente "para adquirir derechos sobre la superficie y el subsuelo" para sus proyectos una vez que obtengan permisos estatales y un certificado de conveniencia y necesidad públicas del comisionado de la Oficina de Conservación.
Luego está la cuestión de cómo interactúan los derechos de inyección de carbono con los derechos mineros. En algunas propiedades, una persona puede ser propietaria de la superficie y otra de los derechos de extracción de minerales del subsuelo. Ese propietario de los derechos minerales puede arrendarlos a empresas para que extraigan petróleo y gas u otros minerales que llevan allí depositados desde hace eones.
Las cuestiones relativas a los derechos sobre los minerales son especialmente importantes en los principales estados productores de energía, como Texas, Oklahoma y Nuevo México.
En Texas, por ejemplo, los derechos sobre los minerales casi siempre han prevalecido sobre los derechos de los propietarios, según Borrego. Allí, los propietarios de la superficie no pueden impedir que los titulares de derechos mineros accedan a lo que hay debajo de la propiedad y a menudo están obligados legalmente a permitir que las empresas construyan plataformas de pozos y gatos de bombeo.
Pero Kentucky es el único estado que especifica que los propietarios de derechos minerales, junto con los de la superficie, son dueños del espacio poroso de una propiedad. Algunos tribunales de Texas han dictaminado lo mismo, aunque la cuestión de la propiedad sigue sin resolverse allí.
Algunas empresas petroleras y gasistas argumentan que las inyecciones de dióxido de carbono podrían complicar o impedir sus esfuerzos por producir crudo o gas natural.
Bruce Gates, fundador y presidente de Ageron Energy, afirma que el dióxido de carbono puede corroer rápidamente incluso algunas de las tuberías más resistentes utilizadas para extraer petróleo y gas. En uno de los pozos de su empresa en el condado de McMullen, a unas 85 millas al sur de San Antonio, una mezcla de dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno hizo un gran agujero en una tubería de acero con una pared de protección de una pulgada de espesor en 12 horas, dijo.
Cuando el dióxido de carbono se mezcla con el agua salada del subsuelo, puede crear ácido carbónico corrosivo. Y el subsuelo de gran parte de Texas está lleno de agua de mar antigua y salobre.
El ácido carbónico es "bastante débil" en comparación con otros compuestos químicos, como el ácido clorhídrico, pero por sí solo puede causar problemas de corrosión en el acero y los polímeros, afirma Hugh Daigle, profesor de ingeniería petrolífera de la Universidad de Texas en Austin.
"Esto es ciertamente una preocupación para los pozos de inyección donde realmente se inyecta CO2", dijo.
Según Daigle, las empresas petroleras y de gas tienen experiencia con el ácido carbónico, sobre todo cuando perforan terrenos en los que ya se ha inyectado carbono para mejorar la recuperación de petróleo. La clave para evitar problemas, según Daigle, es saber que hay ácido carbónico y elegir las brocas, tuberías y revestimientos adecuados para tratar de mitigar la corrosión.
Eso podría resultar más difícil para las empresas más pequeñas. Gates dijo que sería prohibitivamente caro para su empresa extraer petróleo y gas de debajo del espacio poroso lleno de CO2.
"Incluso con pozos con un 10% de dióxido de carbono, cantidades naturales, hay que hacer cosas especiales y utilizar tuberías especiales sólo para evitar que te coman la tubería, y eso con un 10%", dijo Gates. "¿Con el 100%? No me lo puedo imaginar".
Apoyo al petróleo y al gas
Aun así, el grupo de presión más influyente del sector del petróleo y el gas de Texas -la Asociación del Petróleo y el Gas de Texas- apoya firmemente las leyes que, según ellos, ayudarán a poner en marcha y ampliar la industria del secuestro de carbono, al igual que han hecho otros grandes grupos del sector del petróleo y el gas de todo el país.
Todd Staples, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas, dijo que el proyecto de ley propuesto en Texas -S.B. 2107- crea protecciones para los propietarios de derechos minerales. Exigiría que el almacenamiento de CO2 "no ponga en peligro ni dañe ninguna formación de petróleo, gas u otro mineral en ningún aspecto material", o que exista un acuerdo entre el operador del proyecto de secuestro de dióxido de carbono y el arrendatario o propietario de los derechos minerales.
Esa seguridad normativa es necesaria para que el sector crezca y prospere, afirmó Staples. Si no la hay en Texas, dijo, las empresas de secuestro de carbono podrían buscar otros lugares para sus proyectos.
"He hablado con una empresa que está llevando a cabo un proyecto en Luisiana porque ya han aprobado un marco regulador y ofrecen seguridad. Texas no lo ha hecho", dijo. "¿Se realizarán algunos [proyectos] aquí de todos modos? Probablemente sí. Contar con una política previsible, justa y equitativa, ¿facilitará beneficios a los propietarios de tierras y a muchos otros? Yo creo que sí. Nuestro objetivo es que la economía de Texas no se pierda el gran número de puestos de trabajo que esta industria puede aportar al estado."
Gates no está de acuerdo y afirma que la ley da un vuelco a la deferencia que el Estado mantiene desde hace tiempo hacia los arrendatarios y propietarios de derechos mineros.
"Quieren apoyar a una industria incipiente que aún no existe, sin tener en cuenta la fuente de dinero -la gallina de los huevos de oro- que ha hecho a Texas tan rico como es", dijo Gates. "No creo que sea intencionado, pero no creo que [los legisladores] lo hayan pensado bien".
Pero la industria del petróleo y el gas tiene una razón de peso para apoyar la SB 2107: establece un límite temporal a su responsabilidad por cualquier cosa que vaya mal en los pozos de secuestro de CO2.
El proyecto de ley de Texas permitiría a los operadores transferir su responsabilidad al Estado 10 años después de que finalicen las inyecciones. Ya existen leyes similares en Dakota del Norte y Wyoming.
Según la propuesta de ley 2107, Texas exigiría a las empresas que secuestren dióxido de carbono el pago de una tasa por tonelada que iría a parar a un fondo de responsabilidad, que el regulador estatal del sector del petróleo y el gas utilizaría para remediar cualquier problema o indemnizar a los afectados.
Wyoming asume la propiedad y la responsabilidad 20 años después de que finalicen las inyecciones, y Dakota del Norte asume esa responsabilidad al cabo de 10 años. En ambos casos, las empresas deben demostrar que sus centros de inyección cumplen las leyes estatales, no tienen problemas de fugas y están en relativo buen estado, entre otras estipulaciones.
¿Por qué repartirlo?
Grupos ecologistas y propietarios de tierras han expresado su preocupación por el riesgo de inyectar grandes cantidades de dióxido de carbono a gran profundidad bajo tierra. Señalan que nunca antes se habían realizado inyecciones de esta cantidad y profundidad, y que los incidentes previos relacionados con el transporte y la inyección de dióxido de carbono son motivo de preocupación.
En febrero de 2020, por ejemplo, una tubería que transportaba dióxido de carbono comprimido mezclado con sulfuro de hidrógeno se rompió cerca de la pequeña localidad de Satartia, Mississippi. El gas liberado era más pesado que el aire; una investigación posterior del Departamento de Transporte de Estados Unidos descubrió que el gas tardó más de lo previsto en disiparse debido a las condiciones meteorológicas y a la topografía.
Los socorristas locales no estaban al tanto de la ruptura, pero recibieron informes de un "gas verde" con "olor a huevo podrido" que invadía la ciudad. Doscientas personas fueron evacuadas y 45 fueron enviadas a hospitales locales, entre ellas dos personas que inicialmente "se desmayaron" cuando investigaron el penacho verde cerca de su casa.
Según los investigadores federales, el incidente costó un total de 3,95 millones de dólares en concepto de reparación, costes de emergencia y otros gastos.
Scott Anderson, director de energía de la rama texana del Fondo de Defensa Medioambiental, dijo que su organización apoya la captura y secuestro de carbono. Pero trasladar la responsabilidad al Estado podría plantear algo más que problemas legales, dijo.
"Nos preocupa que disminuya el apoyo público a la CAC", declaró en una audiencia del Senado de Texas sobre la ley S.B. 2107.
Staples, de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas, dijo que incidentes como el de Mississippi son especialmente raros en la captura de carbono. Durante décadas, empresas de todo Texas y del país han inyectado carbono en pozos petrolíferos existentes para extraer más petróleo de la tierra.
"Las preocupaciones sobre la seguridad del almacenamiento de dióxido de carbono no se sustentan en los hechos y en la historia de 50 años de éxito almacenando dióxido de carbono", dijo Staples. "Creo que el proceso de revisión científica es amplio y reflexivo, especialmente en el desarrollo de cómo se producirá el seguimiento y la supervisión".
Sin embargo, los pozos utilizados en la recuperación mejorada de petróleo se encuentran en terrenos menos profundos que los propuestos para el secuestro permanente de carbono.
Watt, el ganadero del oeste de Texas, se muestra escéptico ante la posibilidad de que las empresas o el Estado estén a la altura de la tarea de remediar e investigar los problemas relacionados con el secuestro de dióxido de carbono.
Su propiedad en el oeste de Texas ya alberga un puñado de pozos huérfanos y otros pozos previamente taponados que, según ella, han empezado a tener fugas. Watt afirma que la empresa propietaria de los pozos taponados ha intentado sin éxito que la Comisión de Ferrocarriles de Texas -que supervisa la industria petrolera y gasística del estado- los repare con fondos públicos.
La Comisión de Ferrocarriles votó en contra de reparar uno de los pozos el mes pasado después de que su inspector no encontrara pruebas visuales de problemas, rechazando las muestras de suelo recogidas por Watt y las fotos y vídeos que presentó mostrando la fuga del pozo.
En opinión de Watt, las empresas buscarán el secuestro de carbono -dados los incentivos financieros- aunque el Estado no prometa hacerse cargo de la responsabilidad futura.
"Va a haber secuestro de carbono en Texas, independientemente de la transferencia de responsabilidad a largo plazo", dijo Watt. "Así que, ¿por qué repartirlo?".
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