Por Amanda Drane
17 de julio de 2023
El mezquite ondeaba con la brisa en el rancho Antina mientras el especialista en control de pozos Hawk Dunlap hundía una vara en un agujero del suelo y lo olía. "¿Ves?", preguntó extendiendo el palo.
Olía a gasolina.
Donde hay olor a petróleo y gas suele haber humos nocivos como el benceno. Su dispositivo midió 104 partes por millón de compuestos orgánicos volátiles en el exterior de un pozo de la propiedad del oeste de Texas, al suroeste de Odessa. Una corriente invisible de sustancias químicas brotaba desde abajo.
"Y eso con el viento, también."
El yacimiento es sólo una de las docenas de pozos petrolíferos heredados en la propiedad de 22.000 acres en el condado de Crane que se han reanimado misteriosamente, arrojando una mezcla tóxica de petróleo crudo, agua salada y metano de los agujeros que en algunos casos fueron perforados hace más de 50 años. El equipo reunido para abordar el problema en Antina los llama "pozos zombis".
Un pozo destapado es un portal a una dimensión en la que la salmuera puede fluir como un río subterráneo, a veces arrastrando los detritus de la producción de petróleo y gas. Entre ellos se encuentran los productos químicos utilizados en la extracción, los hidrocarburos sobrantes y los elementos radiactivos liberados por las brocas de perforación que atraviesan la roca sedimentaria. La normativa moderna obliga a utilizar tapones de acero y cemento para impedir que lo que fluye por debajo suba por un pozo retirado. Cuando esas protecciones fallan, como ha ocurrido en Antina, los gases que provocan el calentamiento climático y las aguas tóxicas pueden subir libremente a la superficie, envenenar los acuíferos subterráneos y matar plantas.
No hay forma de saber cuántos de los millones de pozos que hay en EE.UU. tienen fugas, aunque una estimación sugiere que podría haber 500.000 pozos taponados con fugas en todo el país. Los tapones defectuosos agravan otro problema de enormes proporciones: el país ya se está ahogando en al menos 120.000 pozos huérfanos sin ninguna empresa matriz que se responsabilice de ellos, y aún hay más pozos indocumentados por descubrir.
Según Dan Arthur, presidente e ingeniero jefe de ALL Consulting, con sede en Tulsa, se trata de un lío costoso que nos afecta a todos por no haber sabido cómo actuar en tiempos pasados. Arthur tiene décadas de experiencia trabajando con pozos viejos y los problemas que plantean, y afirma que parte de la culpa es de las empresas que operaban en una época en la que no se comprendían bien las repercusiones medioambientales duraderas, pero también de los gobiernos que arrancaron las carcasas protectoras de acero de los pozos de la costa del Golfo para alimentar la maquinaria bélica durante la Segunda Guerra Mundial.
"No era alguien siendo una persona malvada", dijo. "Son cosas que han pasado con el tiempo".
La Comisión de Ferrocarriles de Texas, el principal regulador estatal de la industria del petróleo y el gas, afirmó en un comunicado que no cree que los llamados pozos zombis sean un problema sistémico. "A pesar de las publicaciones en las redes sociales de algunos ciudadanos preocupados, hay poca evidencia de una ocurrencia generalizada de pozos previamente taponados con fugas debido a trabajos de taponamiento fallidos".
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de lo contrario.
Dunlap llevaba un mono rojo mientras inspeccionaba los pozos de Antina, entrecerrando los ojos bajo el sol de Texas. Tenía el labio abultado por el tabaco de mascar. "Cuidado con las serpientes", advirtió mientras se adentraba en la maleza.
Muchos de los pozos de la propiedad fueron explotados por Gulf Oil, cuyo pasivo adquirió Chevron cuando compró la petrolera en 1984.
Dunlap dijo que los pozos taponados parecen estar fallando a un ritmo de alrededor del 90%, pero Chevron no está de acuerdo. La cuestión de si Chevron es responsable de los pozos problemáticos, por muchos que haya en la propiedad, es un asunto que se está dirimiendo en los tribunales. Antina presentó una demanda el año pasado alegando que el gigante petrolero y sus filiales no protegieron el suelo y las aguas subterráneas del rancho de la contaminación, dañando el valor y la utilidad de la propiedad.
El litigio está en curso, y Chevron dijo que sigue trabajando con el rancho para abordar las cuestiones de su competencia. "Chevron es un operador responsable y está orgulloso de sus más de 100 años de historia en el oeste de Texas", afirmó en un comunicado.
Lo que ocurre exactamente bajo la superficie y quién es responsable de qué es objeto de debate, pero Dunlap afirma que es un problema que muchas empresas preferirían no conocer.
"No puedes ver en el pozo. No puedes mirar visualmente. Tienes que investigar", dijo. "Piensa en el dinero que tendrías que gastar para investigar y taponar todo esto".
El vecino ganadero Schuyler Wight tiene sus propios problemas en su extenso rancho de 20.000 acres. Más de 200 pozos de su propiedad pertenecen a operadores petrolíferos que "no responden" y muchos de ellos tienen fugas. La mayoría de ellos no figuran aún en la lista de pozos huérfanos, pero la Comisión de Ferrocarriles ha gastado recientemente unos 900.000 dólares en taponar uno de los pozos huérfanos de su propiedad.
Wight se gastó unos 23.000 dólares en taponar un pozo él mismo. Intentó taponar otro y se gastó 203.000 dólares antes de tirar la toalla. Un equipo de perforación cuesta 10.000 dólares al día, y puede tardar semanas en hacerlo. A diferencia de las plataformas que perforan en busca de oro negro, no hay dinero en el fondo de un pozo viejo.
"Es mucho dinero para pagarlo con vacas", dijo Wight. "Mis bolsillos no son tan profundos".
En los primeros tiempos del petróleo en Texas, los buscadores de oro hacían agujeros en cualquier lugar que les produjera una sensación de hormigueo, incluidas docenas de lugares en los alrededores de Houston. Incluso después de que la normativa empezara a entrar en vigor en la década de 1920, muchos se dejaron llevar, dejando a los reguladores actuales sin saber cuántos agujeros podría haber por ahí. Agujeros que acabaron secos hace más de un siglo pueden, no obstante, amenazar el medio ambiente.
"Muchos tipos iban a perforar un pozo y si era un pozo seco, no se molestaban en obtener un contrato de arrendamiento", dijo Robert Traylor, un geólogo que trabajó como consultor con la Comisión Ferroviaria durante casi 30 años antes de jubilarse en 2015. "Y así nadie sabía siquiera que habían perforado un pozo".
Los pozos también quedan huérfanos cuando sus propietarios quiebran o se disuelven, lo que exime de responsabilidad a los operadores. Las grandes petroleras no quiebran, pero suelen vender sus pozos de baja producción a empresas más pequeñas que sí lo hacen. Las pequeñas empresas se apropian de un gran número de pozos de baja producción y los exprimen para obtener el petróleo que les queda. De este modo, una pequeña empresa que quiebra o se disuelve puede dejar tras de sí decenas de pozos que pasan a estar bajo la tutela del Estado.
Se cuentan por centenares los pozos que se añaden cada año a la lista de la Comisión de Ferrocarriles que deben taponarse a costa del contribuyente. La cola cuenta ahora con más de 8.200 pozos que fueron desechados a lo largo de más de un siglo de producción de petróleo por operadores que se quedaron sin dinero -o sin voluntad- para taponarlos.
Patrick Courreges, director de comunicaciones del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana, declaró que su estado está haciendo aguas con su propia lista de pozos huérfanos, que actualmente ronda los 4.500.
"Hay que ponerse al día en los estados que tuvieron la gran fiebre del oro del petróleo en su día", afirma Courreges. "Hay que ponerse al día".
Los fondos federales para reparar pozos sin propietarios responsables empezaron a llegar a Texas a principios de este año, pero los 4.700 millones de dólares repartidos entre los estados apenas rozan la superficie de lo que promete ser un problema costoso. Alrededor de 14 millones de estadounidenses viven a menos de un kilómetro y medio de un pozo huérfano documentado, incluidas 315.000 personas en Texas, según el Fondo de Defensa Medioambiental, un grupo de defensa sin ánimo de lucro.
Más de 100.000 pozos inactivos, poco productivos y morosos más de Texas corren el riesgo de quedar pronto huérfanos, según los análisis de grupos ecologistas y empresas de servicios financieros. Alrededor de 120.000 pozos inactivos de Texas corren un alto riesgo de quedar huérfanos, según Adam Peltz, director y abogado principal del programa de energía del Environmental Defense Fund. Algunos llevan décadas inactivos, según los datos de la RRC, pero Peltz dijo que las posibilidades de que esos pozos inactivos vuelvan a entrar en producción son escasas.
El problema no se limita a los yacimientos terrestres. Se calcula que hay 14.000 pozos en el Golfo de México y sus afluentes que ya no producen y necesitan ser taponados, una responsabilidad cada vez mayor cuyo coste se estima en 30.000 millones de dólares, según un estudio de investigadores de la Universidad de California en Davis y la Universidad Estatal de Luisiana publicado en mayo en la revista Nature Energy.
El recuento oficial de pozos no recoge los pozos no documentados anteriores a la presentación de informes modernos, que se estiman en unos 1,2 millones en todo el país, según el grupo de reflexión Carbon Tracker, que investiga la conexión entre los mercados de capitales y la transición energética. La empresa calcula que, al ritmo actual, podrían necesitarse 300 años para tapar los casi 4 millones de pozos sin excavar del país.
La Comisión de Ferrocarriles taponó 1.068 pozos durante el ejercicio fiscal 2022, con un coste de 29,5 millones de dólares, y añadió otros 944 durante el mismo periodo. Durante el segundo trimestre, dijo que taponó 363 pozos con un coste de 11,7 millones de dólares: 119 pozos con fondos estatales y 244 pozos con dinero de la Ley federal de Inversión en Infraestructuras y Empleo, que ha prometido a Texas casi 320 millones de dólares en desembolsos escalonados.
Taponar pozos es cada vez más costoso a medida que los pozos no convencionales se hacen más profundos, las normas se vuelven más estrictas, aumentan los costes de mano de obra y equipos y la transición energética debilita el valor de los activos envejecidos. Tapar un solo pozo puede costar entre 20.000 y 1 millón de dólares, dependiendo de la integridad de la estructura restante. Cuanto más tiempo permanece un pozo viejo, más se degradan el revestimiento de acero y el cemento que protegen el agujero.
"Si las cosas van mal", dijo Dwayne Purvis, ingeniero de embalses, "el total de dólares puede dispararse".
Aun así, la Comisión de Ferrocarriles es reacia a seguir aceptando los nuevos fondos hasta que se publiquen las directrices federales. En febrero, la Comisión pidió al Departamento de Interior de EE.UU. que reconsiderara unas directrices que podrían obligar a la RRC a presentar datos sobre los pozos taponados con fondos federales y a supervisar posteriormente los emplazamientos en busca de emisiones de gas y posible contaminación de las aguas subterráneas. Según la Comisión, ese control no entra dentro de sus competencias estatutarias.
"Seguimos esperando a recibir las directrices definitivas antes de poder tomar ninguna determinación como agencia", declaró una portavoz de la agencia en un comunicado. Mientras tanto, la lista de pozos sin tapar aumenta.
Schuyler Wight se aleja de un pozo mientras éste deja escapar petróleo y agua producida sobre la superficie de su rancho el miércoles 26 de abril de 2023 en el oeste de Texas.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
Taponar los pozos huérfanos y reparar aquellos cuyos tapones se están deshaciendo es una prioridad para el gobierno de Biden debido al impacto acumulativo y "significativo" que los cientos de miles de pozos huérfanos sin tapar tienen sobre el cambio climático, declaró Winnie Stachelberg, coordinadora de infraestructuras del Departamento de Interior. Según Stachelberg, el desembolso inicial de 25 millones de dólares a Texas permitirá taponar 800 pozos.
"Hemos oído decir a muchas personas que se sienten aliviadas de que por fin alguien haga algo", dijo Stachelberg.
La Comisión de Ferrocarriles afirma que sus equipos de taponamiento de pozos no dan abasto, pero niega la existencia de problemas sistémicos con los pozos huérfanos y sin taponar. Su programa ha taponado más de 44.000 pozos desde principios de la década de 1980.
Pero para algunos en el oeste de Texas, el progreso llega a un ritmo glacial. Hawk Dunlap, cuarta generación de trabajadores del sector petrolífero que creció en el este de Texas, afirma que la industria ha perdido últimamente su encanto.
"Después de ver todo esto, se me ha pasado el romanticismo", dijo señalando un mar de viejos pozos con fugas. "No debería haber un problema de pozos huérfanos en el estado de Texas. Podemos hacer las cosas bien. El hecho de que no lo hagamos me rompe el corazón".
Esta historia es la primera de una serie de tres partes. Lea aquí la segunda parte.
