Por Amanda Drane
18 de julio de 2023
Los tubos de acero de los pozos petrolíferos salieron como dedos del hundimiento de Daisetta antes de que la tierra se los tragara. Los habitantes de esta antigua ciudad en auge del este de Texas contemplaron atónitos cómo en pocas horas se formaba un enorme agujero del tamaño de dos campos de fútbol.
El socavón de mayo de 2008 suscitó preguntas con pocas respuestas. Luego, el pasado abril, se formó un nuevo socavón justo al sur del original.
Más de una docena de antiguos pozos petrolíferos se encontraban dentro de la huella de los dos sumideros, pero aún se desconoce si desencadenaron o no el derrumbe.
Pozos oxidados y agujeros sin tapar siguen salpicando la tierra alrededor de Daisetta, cuyo domo salino -una característica geológica que prometía petróleo- atrajo a los petroleros hace un siglo. La ciudad del condado de Liberty perdió su pozo de agua hace seis años debido a una contaminación por agua salada que aún no se ha explicado. La ciudad planea perforar un nuevo pozo de agua, pero carece de fondos para estudiar las amenazas que pueden yacer bajo la superficie.
Los restos de los campos petrolíferos densamente perforados están esparcidos por pueblos del este de Texas como Daisetta y en zonas al norte y al sur del Inner Loop de Houston. Pero se desconoce cuántas amenazas yacen bajo la superficie.
Los problemas que rodean a los pozos antiguos -el descubrimiento sorpresa de pozos indocumentados, la creciente lista de pozos huérfanos, la frecuencia con que fallan los tapones antiguos y lo perjudiciales que pueden ser los pozos sin tapar para la salud pública y el medio ambiente- no se conocen bien. Las soluciones políticas y los recursos para apoyarlas se están filtrando pero carecen de financiación suficiente, lo que deja a muchos a su suerte.
"Aquí hay 400 viviendas", afirma Cindy Burchfield, concejal de Daisetta, con muchas preguntas sin respuesta. "Más de la mitad tienen bajos ingresos".
Según los científicos, la geología de la región probablemente predispuso la zona al colapso. Pero también coincidieron en que los pozos huérfanos probablemente desempeñaron un papel. ¿Permitieron los agujeros abiertos que el agua se desplazara por debajo de la superficie y disolviera las capas de soporte?
"Ésa es la cuestión", afirma el geólogo Richard Howe, que estudia el hundimiento gradual de Daisetta desde 2008.
Los científicos tienen una oportunidad de responder, pero se necesitaría "mucho dinero" para traer el equipo necesario, dijo.
La industria energética se adentra en territorio desconocido con la captura y almacenamiento de carbono, que muchos consideran fundamental en la lucha contra el cambio climático. Los operadores extraerían del aire el dióxido de carbono que calienta el clima y lo bombearían al subsuelo para almacenarlo. Sin embargo, los pozos no conectados y con fugas plantean riesgos para el futuro de esta industria emergente, ya que podrían permitir que el dióxido de carbono volviera a la superficie.
Eso, a su vez, podría anular los beneficios climáticos y poner en peligro a los seres humanos.
La industria energética se adentra en territorio desconocido con la captura y almacenamiento de carbono, que muchos consideran fundamental en la lucha contra el cambio climático. Los operadores extraerían del aire el dióxido de carbono que calienta el clima y lo bombearían al subsuelo para almacenarlo. Sin embargo, los pozos no conectados y con fugas plantean riesgos para el futuro de esta industria emergente, ya que podrían permitir que el dióxido de carbono volviera a la superficie.
Eso, a su vez, podría anular los beneficios climáticos y poner en peligro a los seres humanos.
Foto de dron de un nuevo socavón, a la izquierda, en Daisetta, Texas, situado cerca de un socavón que cayó en 2008, fotografiado el viernes 19 de mayo de 2023 en Daisetta.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
El gas utilizado en algunos yacimientos petrolíferos para estimular la producción de petróleo ya ha llegado a la superficie a través de pozos antiguos. En un caso notable en el sur de Wyoming en 2016, el dióxido de carbono, el metano y los compuestos orgánicos volátiles se filtraron en una escuela, lo que obligó a mantener temporalmente las clases en un lugar diferente mientras se taponaban varios pozos, según un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa del medio ambiente.
Para agravar el problema, los tapones de cemento podrían corroerse cuando el agua salada y el ácido carbónico -el resultado químico del dióxido de carbono mezclado con agua- chapotean bajo tierra. Según Birol Dindoruk, catedrático de Ingeniería del Petróleo e Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad de Houston, hasta la más mínima grieta puede acelerar la corrosión. Según Dindoruk, los legisladores y reguladores deben establecer políticas estrictas sobre la proximidad de las zonas de almacenamiento de carbono a los pozos antiguos, y debe haber un control permanente de la corrosión y las fugas.
"Examinar estos pozos, evaluarlos y cuidarlos es sumamente importante para la captura de carbono", dijo Dindoruk. "Creo que tenemos que hacer los deberes".
Varias personas se reúnen para la colocación de la primera piedra de la instalación de captura directa de aire de Oxy denominada "Stratos", en el oeste de Texas, el viernes 28 de abril de 2023. La instalación, que será gestionada por 1PointFive, filial de Oxy, capturará 500.000 toneladas de dióxido de carbono al año y es el primero de los cinco centros que la empresa tiene previstos en Texas y Luisiana.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
Kitty Shivers Key, de 78 años, recuerda cuando el dinero del petróleo llegaba a Daisetta. Había 10 salones de belleza en el pueblo cuando ella crecía en los años 50, recuerda. Ahora, el pueblo ni siquiera tiene un restaurante y la tienda de comestibles más cercana está a 15 millas.
A Key, residente de toda la vida en la zona de Daisetta e historiadora oficiosa de la ciudad, le confunde que los habitantes de su comunidad sigan careciendo de información básica sobre lo que ocurre debajo de ella. Sugirió que el sumidero se convirtiera en un destino turístico con entrada para recaudar fondos destinados a la investigación.
Lo que más le frustra, sin embargo, es que la verdad en el fondo del sumidero probablemente no sea tan mala como podría parecer.
"No importa lo que te diga el médico", me dijo, "no puede ser tan malo como te imaginas".
Viernes, 19 de mayo de 2023 en Daisetta.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
La transparencia es importante, dijo. Key y su marido solían dirigir una empresa de excavación de pozos. En un momento dado, dijo que se dirigió a Austin en un intento fallido de convencer a la Legislatura para exigir escrituras para documentar la existencia de pozos en una propiedad.
La transparencia en las transacciones inmobiliarias es una de las muchas iniciativas políticas fallidas en torno a la cuestión de los pozos huérfanos, afirmó Adam Peltz, director y abogado principal del programa de energía del Fondo de Defensa Medioambiental. En su opinión, hay que seguir trabajando para controlar los pozos, cuantificar las emisiones acumuladas procedentes de los pozos sin explotar y estudiar las repercusiones de las fugas de los pozos en las aguas subterráneas. Hay que vigilar de cerca los pozos para asegurarse de que no tienen fugas, sobre todo a medida que despega el almacenamiento de carbono.
"Una cosa es que conozcas bien al huérfano. Entonces al menos puedes hacer algo al respecto", dijo. "Si no lo sabes, ¡sorpresa! Tienes un géiser".
La mejor forma de resolver el problema general de los pozos huérfanos, según Peltz, es exigir a las empresas que paguen bonos adicionales por los pozos marginales, es decir, los pozos de baja producción que suelen venderse a pequeñas empresas una vez que una gran petrolera ha decidido que ya no merece la pena conservarlos. Estos son los pozos que quedan huérfanos con más frecuencia cuando las pequeñas empresas quiebran o simplemente cierran y se van, haciendo recaer sobre los contribuyentes el coste del taponamiento.
En lugar de permitir que una gran petrolera venda los pozos de baja producción a una empresa más pequeña sin intervención, Peltz sugirió que los reguladores exigieran una fuerte fianza como parte de la transacción: 75.000 dólares por pozo. Si la empresa tapona el pozo, el gobierno devuelve el dinero. Si la empresa no tapona el pozo, el gobierno tiene el dinero para hacer el trabajo.
Schuyler Wight revisa un pozo con fugas en su rancho el martes 25 de abril de 2023 cerca de Imperial.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
Texas ya exige fianzas a los operadores, pero las cantidades son pequeñas en comparación con la responsabilidad, dijo Peltz. Incluso Texas, "que es con diferencia el estado que más dinero ha gastado en el cierre de pozos", carece de los fondos necesarios para solucionar el problema.
"Los bonos globales no están adaptados al riesgo y las cantidades en dólares son pequeñas", dijo Peltz, "por lo que existe el problema de que los pequeños operadores que no están bien financiados pueden tener bonos relativamente pequeños para un número relativamente grande de pozos. Y eso pone en peligro a los contribuyentes estatales".
Otra vía podría ser incentivar el taponamiento de pozos ofreciendo a las empresas créditos de carbono por taponar los pozos inactivos, según Dan Arthur, presidente e ingeniero jefe de ALL Consulting, con sede en Tulsa (Oklahoma), que tiene décadas de experiencia trabajando con pozos envejecidos y los problemas que plantean. "Esas responsabilidades son tantas que hay que ofrecer incentivos para taponar esos pozos".
Según los observadores del sector y los científicos entrevistados para el reportaje, aproximadamente el 80% de los pozos huérfanos no crean problemas. Pero los que crean problemas suelen ser importantes y estar agrupados en determinadas zonas.
Por eso, según Arthur, los programas gubernamentales de taponamiento de pozos también deberían replantearse su forma de proceder. Los pozos de un yacimiento deben evaluarse y taponarse como una sola unidad, del mismo modo que los productores de petróleo los desarrollaron. Seguir haciéndolo poco a poco puede crear más quebraderos de cabeza, dijo.
"Digamos que tienes un pequeño yacimiento con 10 pozos. Si taponas uno, puede que otro dé problemas", dijo. "No se desarrollan de pozo en pozo".
Cambiar la estrategia exigiría un examen exhaustivo de los pozos huérfanos. Hacerlo bien llevaría más tiempo que un solo ciclo electoral, afirmó.
Un tapón de pozo oxidado por una fuga de agua producida, fotografiado el martes 25 de abril de 2023 en el oeste de Texas.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
"Quieren taponarlos para obtener beneficios políticos. Los estados están sometidos a una enorme presión", dijo, señalando el plazo de un año para utilizar los desembolsos iniciales de los fondos federales para el taponamiento de pozos que expiran el año que viene. "En un mundo ideal, uno querría hacer estas cosas, identificar las zonas problemáticas, los pozos problemáticos, revisarlos".
Certificar que los trabajos de taponado se hacen correctamente sería otro paso más, dijo. "Eso lleva tiempo y dinero extra".
Ganesh Thakur, distinguido catedrático de ingeniería petrolera y director de asociaciones de la industria energética de la Universidad de Houston, se mostró de acuerdo en que el gobierno federal debería encargar estudios para identificar y priorizar qué pozos deben taponarse, y cuándo.
"Si estos pozos huérfanos se identifican adecuadamente y se priorizan y podemos centrarnos en los que son los mayores culpables, podemos hacer grandes progresos en este ámbito", afirmó.
En el futuro, dijo, los pozos deben taponarse según las normas más estrictas, utilizando cemento y acero de la máxima calidad, para preservar el medio ambiente y proteger el futuro de la industria. El dióxido de carbono es más corrosivo que el agua salada, el petróleo y el gas, y puede desplazarse más libremente por grietas y fugas, explicó. Sólo después de que la nación se ocupe de sus pozos problemáticos podrá el almacenamiento de carbono ser una vía viable para avanzar en la lucha contra el cambio climático.
"No es el problema de un solo operador. Es el problema del Estado; es el problema del público -usted y yo- y es el problema del gobierno federal", dijo. "Tenemos que trabajar todos juntos. Porque las cosas no van a mejorar con el tiempo. Las cosas van a empeorar con el tiempo".
Neumáticos tirados en un estanque cubierto de algas creado por un socavón hace décadas en Daisetta, Texas. Fotografiada el viernes 19 de mayo de 2023 en Daisetta.
Elizabeth Conley/Fotógrafa de plantilla
Esta historia es la tercera de una serie de tres partes. Lea la Parte 1 aquí y la Parte 2 aquí.
