El Comisionado de Ferrocarriles, Jim Wright, uno de los principales reguladores del sector del petróleo y el gas del estado y con inversiones en la industria, inició el esfuerzo para actualizar la normativa estatal sobre eliminación de residuos de yacimientos petrolíferos.
Por Emily Foxhall y Erin Douglas
4 de octubre de 2023
Los organismos reguladores estatales publicaron el lunes un proyecto de normas sobre el destino de todos los residuos petrolíferos peligrosos que quedan tras la perforación de un pozo. El anuncio da al público un mes para hacer comentarios sobre las nuevas normas, mientras que algunos representantes de la industria empezaron a dar su opinión hace más de dos años, según se desprende de documentos y entrevistas.
Ejecutivos y consultores del sector ayudaron a redactar la normativa a partir de 2021. Los defensores de las empresas petroleras y gasistas también dieron su opinión a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula el sector.
La iniciativa partió de un comisario que tiene inversiones en empresas de residuos petrolíferos. Jim Wright, uno de los tres comisarios electos de la agencia, se presentó a las elecciones con la intención de modificar la llamada Norma 8. Wright posee acciones de varias empresas de gestión de residuos peligrosos de Texas, según las declaraciones presentadas ante la Comisión de Ética de Texas. Wright posee acciones en varias empresas de gestión de residuos peligrosos de Texas, según las declaraciones presentadas ante la Comisión de Ética de Texas.
En una entrevista, Wright rechazó las críticas que sugieren que su implicación en el sector le convierte en un regulador parcial. Afirmó que tuvo poco que ver con la reescritura de las normas tras convertirse en comisario y que, en todo caso, su posición en la Comisión ha perjudicado a sus empresas en lugar de ayudarlas. Pocas empresas quieren arriesgarse a hacer negocios con empresas asociadas a reguladores, dijo.
"Los que piensen que esta es mi norma, lo que Jim Wright quiere, no podrían estar más lejos de la realidad", dijo Wright. "Incluso antes de que yo llegara al cargo, el personal [de la comisión] sabía que realmente necesitábamos examinar a fondo la Norma 8".
Wright cree que las nuevas normas beneficiarán a todos los tejanos, no sólo a la industria de residuos petrolíferos.
Los partidarios de la pronta participación de la industria afirman que las normas, que no se han revisado de forma significativa desde 1984, debían modificarse para hacer más eficaz el proceso de concesión de permisos y permitir la utilización de nuevas tecnologías de reciclado de residuos. Los críticos afirman que la revisión de la normativa beneficiaría a la industria en detrimento de los ciudadanos.
"Existe un evidente conflicto de intereses si el sector puede reescribir sus propias normas en su propio beneficio económico y acaban redactando normas que enferman a la gente o contaminan las aguas subterráneas y ponen en peligro nuestro futuro colectivo", afirmó Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo de vigilancia que aboga por políticas financieras más estrictas para los comisarios.
El 10 de septiembre, unas vacas deambulan por la propiedad de la familia Pilsner en Nordheim, en el condado de DeWitt. Las tierras de la familia se encuentran junto a una instalación de eliminación de residuos de perforación, visible en el fondo distante. Crédito: Julius Shieh/The Texas Tribune
Los residentes de Nordheim intentaron impedir que un promotor de San Antonio construyera los pozos en 2014. Los padres de Pilsner, Marvin y Bernice, se unieron a los manifestantes, que colocaron carteles de "DON'T DUMP ON NORDHEIM" con una calavera y huesos cruzados. La pareja acudió al menos una vez a Austin para pedir a la Comisión de Ferrocarriles que no aprobara el proyecto.
La agencia lo aprobó de todos modos; fracasó una demanda de los residentes que pretendían anular la decisión.
Después de que Petro Waste Environmental comenzara la construcción y las operaciones, la molestia creció lo suficiente como para que el padre de Pilsner dejara de renovar la granja, donde planeaba retirarse. Como hombre frugal que era, se gastó 16.000 dólares en muebles nuevos, según Pilsner. Se mudó a una residencia antes de poder dormir en los colchones nuevos. Murió el año pasado.
En una calurosa tarde de septiembre, con temperaturas de tres grados, Pilsner recorrió el perímetro del vertedero con la hermana Elizabeth Riebschlaeger, una monja católica de 87 años que tenía familia en Nordheim y apoyaba a los residentes en su lucha. Riebschlaeger argumentó que la comisión debía dar más voz a los ciudadanos.
Primero: Ron Pilsner junto a la cisterna donde almacena agua de pozo en su propiedad cerca de Nordheim. El terreno pertenece a su familia desde hace más de un siglo y está situado junto a una planta de residuos petrolíferos de reciente construcción. Por último: desde hace unos años, un grupo de ciudadanos comprueba la calidad del agua y el suelo de la zona con kits de análisis. Crédito: Julius Shieh/The Texas Tribune
"Por supuesto que estamos derrotados", dijo Riebschlaeger, "pero seguimos haciendo ruido".
Waste Management, que adquirió Petro Waste en 2019, dijo que estaba en cumplimiento con la actual Regla 8 y no esperaba tener que hacer ningún cambio basado en el proyecto de normas.
La compañía dijo que dejó de aceptar algunos materiales en 2021 que huelen y estaba invirtiendo en la reducción del tráfico de camiones en las instalaciones. "En WM, la seguridad es un valor fundamental y nos comprometemos a ser buenos vecinos", afirma el comunicado.
Según el proyecto de normativa, sólo se notificaría a las personas que, como los Pilsner, poseen terrenos adyacentes a un vertedero o planta de reciclado la intención de una empresa de ubicar allí sus instalaciones.
La hermana Elizabeth Riebschlaeger, activista y opositora a la planta de residuos de perforación de Nordheim, en una sala de reuniones cerca del parque municipal el 10 de septiembre. Riebschlaeger se reunió allí por primera vez con otros opositores a la instalación de residuos de perforación. Crédito: Julius Shieh/The Texas Tribune
Y sólo las personas que puedan demostrar que un vertedero les causaría "un perjuicio real o económico" podrán protestar contra la concesión de un nuevo permiso, una definición que limitaría la influencia de los grupos ecologistas a la hora de impedir la construcción de nuevos vertederos. Esas personas tendrían 15 días para presentar una protesta, a partir del momento en que la empresa presentara la solicitud o la notificara públicamente por última vez, y la empresa dispondría entonces de 30 días para retirar su solicitud de permiso o solicitar una audiencia administrativa para resolver el conflicto.
El proyecto de normas también introduce una opción para que las empresas creen programas piloto para sus residuos: En lugar de verterlos en fosas o reciclarlos, las empresas podrían proponer métodos de reciclaje alternativos no contemplados en la normativa.
El cambio responde a la preocupación del sector por la falta de flexibilidad de la normativa actual para incluir las nuevas tecnologías. Pero a los grupos ecologistas les preocupa que los nuevos métodos puedan obtener permisos por la vía rápida sin apenas supervisión.
Por lo demás, las nuevas normas actualizan las existentes, añadiendo detalles y codificando lo que eran orientaciones internas utilizadas por el personal de la Comisión de Ferrocarriles. Por ejemplo, según las normas actuales, los pozos deben contar con un plan de gestión de las aguas pluviales, incluso en caso de lluvias intensas, y no pueden estar situados en una llanura aluvial. Según el nuevo proyecto de normas, los pozos tampoco pueden estar situados en una playa, isla barrera o a menos de 300 pies de humedales, ríos, arroyos o lagos. Tampoco pueden situarse a menos de 500 pies de un pozo o toma de agua de un sistema público.
Una casa al otro lado de la calle de una entrada a la instalación de eliminación de residuos petrolíferos tiene un cartel que dice "NO DUMP ON NORDHEIM". Crédito: Julius Shieh/The Texas Tribune
La antigua normativa establecía que los revestimientos de las fosas de residuos debían prevenir "razonablemente" la contaminación, pero no incluía normas específicas. El proyecto de reglamento establece que las fosas deben revestirse con un plástico lo bastante resistente como para soportar los daños causados por el crudo, las sales, los ácidos y las soluciones alcalinas. Según los críticos de la comisión, las nuevas normas no son mucho más estrictas que las directrices internas de la agencia.
Los críticos también señalan que el proyecto de normativa no especifica las sanciones en caso de fugas en las fosas o de que los operadores incumplan las normas de su permiso. Ramon, portavoz de la comisión, dijo que en la propuesta de norma oficial se darían más detalles sobre las multas y que probablemente serían similares a las normas vigentes.
Las multas pueden determinarse caso por caso y podrían reducirse si una empresa demuestra "buena fe"; los críticos dicen que eso daría a las empresas más margen de maniobra para impugnar las multas.
El borrador de las normas cumple un objetivo y una promesa de campaña de Wright, un republicano del sur de Texas que fue elegido para la Comisión de Ferrocarriles en 2020. Wright intentó por primera vez influir en la normativa de la agencia hace años, cuando formaba parte de la industria de servicios de residuos de yacimientos petrolíferos.
Wright era el director general y presidente de una empresa de Corpus Christi llamada Environmental Evolutions, que transporta residuos peligrosos, y tiene inversiones en otras empresas de residuos peligrosos, según los archivos estatales. Junto con algunos de sus clientes, Wright quería ayudar a orientar al personal de la comisión sobre cómo aplicar de forma más coherente la normativa que les afecta, dijo.
En aquel momento, un comisario accedió a dar acceso al grupo a los miembros del personal de la comisión, según una entrevista que Wright hizo en un podcast, pero ninguno de los miembros del personal quiso realmente trabajar con ellos en las normas en aquel momento. En 2019 no se aprobó un proyecto de ley para formalizar un grupo consultivo sobre petróleo y gas designado por la comisión.
Así que Wright decidió presentarse a un puesto en la Comisión de Ferrocarriles.
Wright recibió donaciones de campaña de la industria de residuos de yacimientos petrolíferos, según los informes financieros de campaña. NGL Water Solutions Permian LLC, la división de residuos de yacimientos petrolíferos de NGL Energy Partners, con sede en Tulsa, es uno de los principales donantes de Wright y le ha dado $ 226,000 desde 2019; un ejecutivo de la compañía dio $ 2,500 adicionales. La compañía también ha donado a las campañas de los otros dos comisionados, Christi Craddick y Wayne Christian.
En una entrevista, Wright dijo que la recaudación de fondos de campaña era un "mal necesario" para dedicarse a la política, pero que las donaciones de campaña no influyen en sus decisiones en la Comisión de Ferrocarriles y que así se lo deja claro a los donantes.
Después de derrotar al titular Ryan Sitton, mejor financiado, el personal de Wright recurrió a las normas sobre residuos, según muestran documentos internos. Un grupo de investigación llamado Documented obtuvo copias de los documentos a través de solicitudes de registros públicos y los compartió con el Tribune.
El ex director de Wright de los asuntos públicos, Kate Zaykowski, ayudó a facilitar la formación de un grupo de trabajo de reglamentación que incluía al menos siete personas de petróleo y gas y las empresas de residuos de campos petroleros, incluyendo Pioneer Natural Resources y Waste Management, Inc.
A principios de 2021, el grupo de trabajo revisó página por página un intento de revisión de la normativa que llevaba años en marcha, utilizándola como marco para definir con mayor claridad cómo pueden aprobarse los permisos y cómo no, explicó Kevin Ware, consultor de ingeniería medioambiental que presidió el grupo de trabajo. A continuación, el grupo de trabajo presentó su propuesta a la comisión.
El Comisario de Ferrocarriles, Jim Wright (a la derecha, sentado con sus colegas), afirma que las normas propuestas para la eliminación de residuos de yacimientos petrolíferos serán buenas para todos los tejanos, no sólo para la industria, como afirman los críticos. Crédito: Dimitri Staszewski para The Texas Tribune
El personal de la Comisión invitó entonces a poderosos grupos de presión del petróleo y el gas a participar en una "revisión informal" de las recomendaciones del grupo de trabajo. Se invitó a representantes de grandes empresas como ExxonMobil, Apache Corp. y Chevron a asistir a las reuniones de la comisión sobre la normativa. Estas empresas y al menos un grupo de presión enviaron sus comentarios y preguntas.
Mark Henkhaus, consultor y antiguo empleado de la Comisión de Ferrocarriles que presidió un comité regulador de la Permian Basin Petroleum Association, envió un correo electrónico en agosto de 2022 a un miembro del personal de la comisión en el que expresaba su preocupación por la posibilidad de que una empresa de residuos petrolíferos hubiera intentado elaborar la normativa en su beneficio.
"Quiero asegurarme de que los gestores de residuos no utilizan a la Comisión para favorecer sus negocios, ya me entienden", escribió Henkhaus. Henkhaus declinó hacer comentarios.
Aaron Krejci, director de asuntos públicos de Wright, dijo que, aunque Wright había reactivado el grupo de trabajo y solicitado su aportación, él no participaba en las deliberaciones del grupo ni en las sugerencias al personal de la agencia.
"El grupo de trabajo ayudó a poner en marcha el proverbial proceso de reglamentación", escribió Krejci en un correo electrónico. Pero añadió: "La norma que acaba de publicarse no es producto del grupo de trabajo, sino del personal de la Comisión, que lleva bastante tiempo trabajando internamente en estas actualizaciones."
Y Wright dijo que si la normativa fuera simplemente para beneficiar al sector de la gestión de residuos, no cambiaría en absoluto: el statu quo casi siempre es mejor para las empresas.
En cambio, califica el proyecto de normas como un paso adelante en la capacidad de la Comisión de Ferrocarriles para regular mejor un sector que ha cambiado drásticamente en las últimas cuatro décadas y proteger los recursos hídricos de la contaminación. Señala que las normas incluyen nuevas distancias a las aguas superficiales y mejores normas para el revestimiento de las fosas de residuos.
"Creo que beneficia a Texas, no sólo a la industria", dijo Wright. "No veo [cómo se formuló esta norma] para beneficiar a la industria en absoluto".
Carla Astudillo ha contribuido a este reportaje.
