Este artículo de opinión, publicado originalmente en el San Antonio Express-News, ha sido escrito conjuntamente por Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, y Saul Elbein, periodista de investigación de Future Heist. También puedes leer el artículo de opinión en la página web del San Antonio Express-News aquí.
A medida que las empresas sin escrúpulos del sector del petróleo y el gas descargan cada vez más residuos en las comunidades de las que más depende la industria, el principal organismo regulador estatal del petróleo acaba de dar un paso importante para impedir que los tejanos expresen su opinión.
El mes pasado, la Comisión Ferroviaria de Texas —que supervisa los sectores del petróleo y el gas, no los ferrocarriles— puso fin a la garantía de intervención ciudadana en sus reuniones mensuales abiertas. A partir de ahora, los tejanos solo podrán intervenir «a discreción de los comisionados», tal y como lo expresó el comisionado Wayne Christian. La comisión tampoco admitió comentarios sobre ese punto. Cuando una de nosotras, Virginia, se levantó para señalar que la comisión acababa de «aprobar un punto del orden del día sobre la participación pública sin permitir la participación pública», le cortaron la palabra.
Las comunidades productoras de petróleo y gas siempre han soportado una pesada carga impuesta por una industria que ha aportado tanta riqueza a Texas —una riqueza que, a menudo, se consigue a costa de agua contaminada, aire envenenado y suelo deteriorado—. Estos costes están aumentando. En la actualidad , un nuevo pozo en la cuenca del Pérmico tiene, de media , más de dos millas de extensión lateral bajo tierra, y cada pie adicional supone más residuos de perforación que contienen arsénico y radio.
Cada barril de petróleo genera más salmuera tóxica que el anterior: tres barriles y medio de media. El comisionado ferroviario Jim Wright declaró ante el Senado en agosto que inyectar más aguas residuales bajo tierra es como «intentar meter 20 onzas de líquido en una lata de 12 onzas», y que la presión podría desencadenar «algún evento sísmico importante mañana mismo». La respuesta del sector: verterlas en la superficie, en terrenos de cultivo y en los ríos. Cuando el organismo regulador medioambiental del estado consultó a los tejanos al respecto este año, prácticamente todos los comentarios se mostraron en contra.
Este es el tipo de opinión pública que la Comisión Ferroviaria se ha acostumbrado a eludir. Tomemos como ejemplo la quema de gas —la impopular práctica de la industria de quemar el exceso de gas—, que provoca enfermedades en las comunidades situadas a sotavento. La Comisión se jacta de que la quema de gas ha disminuido, basándose en las cifras que la propia industria facilita sobre sí misma. Cuando la Asamblea Legislativa se percató en 2021 de que las cifras de la Comisión de Ferrocarriles no coincidían con las del organismo regulador medioambiental estatal, ordenó a la Comisión que evaluara posibles soluciones. La Comisión elaboró el plan, a costa del erario público, y prometió compartir las conclusiones.
Pero cuando un científico de Texas solicitó consultarlo este mes de junio, la comisión acudió al fiscal general para obtener permiso para mantener el plan en secreto —y dos días después de la votación para poner fin al periodo de comentarios públicos, lo consiguieron—. Commission Shift ha publicado informes que documentan el incumplimiento por parte de la Comisión Ferroviaria de los límites establecidos en sus permisos de quema de gases. Miembros de la comunidad del sur de Texas han denunciado graves problemas respiratorios tras la quema de gases cerca de sus hogares o lugares de trabajo.
O pensemos en las aguas residuales. La agencia aprobará automáticamente un nuevo pozo de inyección — que puede suponer una amenaza para el agua potable subterránea— dentro de una zona autorizada si su propio personal no pone objeciones en un plazo de 20 días. Cada uno de estos nuevos pozos de inyección añade presión —pensad en la metáfora de Wright de la lata de 12 onzas— y esa presión puede reactivar antiguos pozos taponados. Uno de nosotros, Saul, ha cartografiado recientemente unos25 000 pozos taponados en Texas que corren un riesgo crítico de entrar en erupción con salmuera y gas, aproximadamente 50 veces más que la cifra comunicada anteriormente. Pero el público solo dispone de 15 días para presentar objeciones antes de que se apruebe este permiso general para la zona, y la primera señal de alarma para una comunidad suele ser el ruido de los camiones de 18 ruedas. Y cuando una empresa incumple su permiso, lo que puede suponer una amenaza para las aguas subterráneas, la Comisión Ferroviaria les permite llegar a un acuerdo de forma privada. Los vecinos se enteran de ello, si es que llegan a hacerlo, solo después de que los comisionados den su visto bueno.
Y luego están los residuos sólidos. Cuando la Comisión Ferroviaria revisó su normativa sobre residuos de perforación por primera vez en 40 años, exigió a las empresas de perforación que registraran los vertederos de reserva —pero no que lo notificaran al propietario del terreno—, a pesar de las protestas de los residentes de las zonas petroleras que se desplazaron a Austin; una norma redactada tras dos años de reuniones a puerta cerrada con la industria y sin celebrar ni una sola audiencia en las zonas petroleras.
Quizá sepamos por qué Christian propuso excluir al público: cuando los tejanos ven en qué se ha convertido el sector moderno del petróleo y el gas, se enfadan. Pregúntaselo a los vecinos de Paxton, en el este de Texas, que vieron cómo seis de los propios inspectores de la comisión llegaban a la conclusión de que un vertedero de residuos de un yacimiento petrolífero propuesto se ubicaría sobre un acuífero a cuatro pies de profundidad, a 1.200 pies del suministro de agua que abastece a unas 650 familias, y recomendaban denegarlo —solo para que Christian y Wright lo aprobaran, a pesar del voto en contra de Craddick. Se trata de la misma votación de 2 a 1 que acaba de poner fin al periodo de comentarios públicos.
Nada de esto es difícil de solucionar. Los consejeros podrían volver a incluir mañana mismo el turno de comentarios del público en todas las órdenes del día. Podrían empezar a recoger testimonios por teléfono, tal y como hace el organismo regulador medioambiental del estado. Podrían permitir que se hicieran comentarios sobre los puntos del orden del día, y no solo al final de la sesión. Podrían hacer público el plan de quema de gases. La Asamblea Legislativa debería exigir todo lo anterior.
Pero hay una cosa con la que los propios comisionados deben lidiar. Si los tejanos que acuden a las reuniones están enfadados, no es porque odien o no entiendan el negocio del petróleo. A menudo se debe a que se les ha pasado por encima, se les ha excluido sistemáticamente de un proceso con consecuencias de vida o muerte para sus tierras, el agua y la salud de sus familias. Los tejanos no se quedan de brazos cruzados ni callan cuando estas cosas se ven amenazadas. Si se nos puede acusar de un abuso, que sea el de la libertad de expresión.
