LAREDO, TEXAS — El último informe sobre pozos abandonados de la Comisión Ferroviaria revela que Texas cuenta ahora con más de 11 000 pozos abandonados. La cifra supera el récord anterior registrado en octubre del año pasado y representa ahora el mayor número de pozos abandonados registrado en los últimos 20 años. Además, el número de pozos inactivos del estado ha superado los 120 000, lo que pone de relieve el creciente desafío al que se enfrenta la industria del petróleo y el gas de Texas.
Los pozos de petróleo y gas abandonados, que carecen de operadores activos, son un importante problema medioambiental, ya que su deterioro plantea riesgos como la contaminación del agua con benceno, un carcinógeno; fugas de fluidos nocivos que afectan a la fauna, la agricultura y el ganado; y emisiones de metano que contribuyen al calentamiento global.
Históricamente, la legislación estatal ha permitido a los operadores aplazar indefinidamente el taponamiento de pozos inactivos, lo que ha generado un enorme retraso. Los operadores no están obligados a depositar fianzas que cubran el coste total del taponamiento de los pozos, y se les permite transferir los pozos y las responsabilidades de taponamiento a operadores más pequeños que no pueden permitirse taponarlos. Otros factores adicionales, como la bajada de los precios del gas natural, la inflación y el aumento del número de pozos antiguos con baja producción, han incrementado las probabilidades de que los operadores caigan en bancarrota y dejen pozos abandonados.
La Comisión Ferroviaria de Texas, la agencia estatal de supervisión del petróleo y el gas, suele taponar alrededor de 1300 pozos abandonados al año, pero este esfuerzo no basta para seguir el ritmo del creciente número de pozos que se añaden a la lista cada año. La agencia suele pagar el taponamiento de los pozos con las tasas y recargos que paga la industria del petróleo y el gas y, en menor medida, con la recaudación de bonos. Sin embargo, ni las tasas ni los bonos han aumentado para satisfacer la necesidad de taponar el creciente número de pozos abandonados.
A medida que aumenta el número de pozos abandonados, los peligros para las aguas subterráneas y el suelo se intensifican debido a los retrasos en el taponamiento de los pozos. Los miembros de la comunidad han expresado su preocupación, señalando casos en los que la RRC no ha abordado con prontitud las fugas en los pozos, lo que ha agravado los problemas medioambientales.
La ley recientemente promulgada, SB 1150, tiene como objetivo abordar algunas de estas cuestiones al exigir pruebas más frecuentes de los pozos que han estado inactivos durante más de 15 años. Aunque la ley exige que los pozos más antiguos cuenten con un plan de cumplimiento para obtener una prórroga de taponamiento, las lagunas jurídicas podrían socavar los esfuerzos por acelerar el ritmo de taponamiento por parte de los operadores activos. Es necesario endurecer aún más la normativa para garantizar que los operadores cumplan con sus responsabilidades, protegiendo el agua y el suelo de la contaminación.
En respuesta a la nueva legislación, Commission Shift formó un grupo de trabajo compuesto por expertos y tejanos afectados para presentar recomendaciones a la Comisión Ferroviaria con el fin de reforzar la aplicación de la ley SB1150. El grupo de trabajo tiene como objetivo garantizar que las normas escritas den prioridad a la seguridad pública y al medio ambiente, y que las empresas no obtengan prórrogas para el taponamiento cuando la integridad del pozo, la corrosión o la sobrepresurización aumenten el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas.
El informe de 2022 de Commission Shift, titulado «Eliminating Orphan Wells and Sites in Texas» (Eliminación de pozos y emplazamientos huérfanos en Texas), describe soluciones integrales para abordar la crisis de los pozos huérfanos:
«Hemos observado un aumento en el número de operadores que pierden sus licencias para operar en Texas porque no mantienen sus pozos envejecidos», afirma Julie Range, directora de políticas. «Me temo que el número de pozos abandonados aumentará a medida que los activos maduren y las condiciones económicas dificulten la continuidad de la actividad. Sin reformas políticas significativas que obliguen a las empresas a prepararse para el fin de la vida útil de un pozo, seguiremos viendo cómo las empresas se embolsan los beneficios, se marchan y trasladan los costes de taponar sus activos envejecidos a los contribuyentes».
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Commission Shift, con sede en Laredo, Texas, es una organización sin ánimo de lucro centrada en la reforma de la supervisión del petróleo y el gas en el Estado de Texas mediante la creación de apoyo para que la Comisión de Ferrocarriles de Texas rinda cuentas de su misión en un panorama energético cambiante. Commission Shift educa y organiza a una amplia gama de partes interesadas para obtener apoyo para los cambios en la Comisión de Ferrocarriles de Texas que mejoran la función de la agencia, la transparencia y la rendición de cuentas a las personas y los lugares afectados por la industria del petróleo y el gas.
