La comisión de ferrocarriles -cuya supervisión se centra en el petróleo y el gas, no en los trenes- declaró el lunes que la protección de las aguas subterráneas era uno de los principales motivos de la decisión de iniciar el proceso de actualización de las normas obligatorias vigentes sobre vertederos.
"Una de las más altas prioridades de la Comisión de Ferrocarriles de Texas ... es la protección de los recursos de aguas subterráneas", escribieron funcionarios de la comisión en la declaración, añadiendo que las revisiones propuestas "reflejan la misión de la Comisión de servir a Texas a través de nuestra administración de los recursos naturales y el medio ambiente."
Las normas se actualizaron por última vez en 1984, unos 30 años antes de que la fracturación hidráulica, o fracking, empezara a transformar la industria del petróleo y el gas y a generar millones de barriles de exceso de aguas residuales cada año. Patty Ramon, portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, dijo que un intento anterior de cambiar las normas en 2002 no se completó.
Hay fosas de residuos cerca de prácticamente todos los emplazamientos de perforación, afirma Hugh Daigle, profesor asociado de ingeniería petrolífera de la Universidad de Texas en Austin.
"Cada vez que se intercambian fluidos entre la superficie y el subsuelo, resulta útil disponer de un depósito temporal para almacenar cosas", explica.
Uno de los principales puntos de controversia ha sido el revestimiento de las fosas para evitar que los residuos líquidos se filtren a la tierra cercana o se filtren a las aguas subterráneas. Actualmente, los operadores no están obligados a utilizar revestimientos sintéticos.
Según Daigle, la nueva normativa propuesta detalla mucho más lo que puede y no puede utilizarse en los revestimientos y establece nuevas normas sobre los materiales que pueden emplearse. También se especifica cómo diseñar las bermas que rodean las fosas y qué deben hacer los operadores cuando se retiran los residuos.
Algunos de los cambios de las normas se impusieron mediante leyes aprobadas en los últimos años por la Legislatura de Texas, entre ellas medidas que exigen a la Comisión de Ferrocarriles adoptar normas que regulen dónde pueden ubicarse los pozos, actualizar las definiciones de lo que constituye un corte de perforación y establecer nuevas normas para fomentar el reciclado de residuos.
Los pozos contienen una serie de residuos: agua salada que sube desde debajo de la superficie; líquido de fracturación, que es agua mezclada con aditivos para controlar la fricción, polímeros y biocidas venenosos para evitar la proliferación de bacterias en los pozos; fluido de perforación a base de petróleo, que puede contener gasóleo; y pequeños trozos de roca llamados recortes de perforación, que pueden contener residuos de petróleo y gas.
La Asociación de Petróleo y Gas de Texas, el principal grupo industrial del estado, no respondió a las peticiones de comentarios sobre el plan de la comisión.
Las fosas tienen un diseño sencillo, según Daigle. Los obreros cavan hoyos y los equipan con tuberías para llevar los residuos desde su punto de origen hasta la fosa.
Daigle y Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo sin ánimo de lucro que aboga por cambios en la Comisión de Ferrocarriles, señalaron que si la arcilla de la tierra de los bordes de los pozos se considera lo bastante espesa, puede utilizarse como revestimiento según la normativa vigente.
"No hay muchas garantías sólidas de que estos revestimientos de tierra o arcilla vayan a resistir y evitar que los residuos se filtren a los acuíferos", afirmó.
Palacios se refirió a Luisiana y Nuevo México, que, según ella, imponen requisitos más estrictos en materia de revestimientos. Dijo que los estados vecinos de Texas también tienen normas más estrictas sobre las pruebas de productos químicos nocivos antes de que se les permita poner en los pozos de residuos y tienen requisitos de retroceso en todo el estado que obligan a los pozos de mantenerse a una cierta distancia de los hogares o de infraestructura.
La disparidad de normativas ha llevado a los operadores de los estados vecinos a enviar sus residuos líquidos para almacenarlos en Texas, según Palacios, lo que agrava el problema.
Algunas de las normas propuestas por la comisión no son totalmente nuevas. Sus funcionarios han utilizado durante años un documento de orientación a la hora de conceder permisos para vertederos, que incluía algunas de las normas de las nuevas reglas. Según Daigle, su codificación podría hacer menos subjetivo el proceso.
La Comisión aceptará comentarios sobre las nuevas normas propuestas hasta el 3 de noviembre. Celebrará una audiencia pública sobre el tema en Austin y otra reunión virtual.
Ramón con la Comisión de Ferrocarriles dijo que "se anima a las partes interesadas a asistir y proporcionar comentarios orales o escritos sobre los cambios propuestos en consideración. Las nuevas propuestas ya están publicadas en el sitio web de la RRC disponibles para comentarios públicos informales."
Pero Palacios dijo que será difícil que los residentes directamente afectados por los vertederos ofrezcan su opinión porque viven a horas de la capital del Estado y puede que no tengan fácil acceso a Internet de banda ancha en las zonas rurales.
Aun así, si las normas se aprueban tal como están redactadas, Daigle afirma que podrían ayudar a evitar algunos problemas medioambientales.
"Viendo lo específicos que son aquí en cuanto a diseños y revestimientos, a mí me parece que esto va a suponer una gran diferencia, si todo se cumple", dijo. "La Comisión de Ferrocarriles siempre está concediendo exenciones, pero si todo el mundo lo hace, supondrá una gran diferencia a la hora de reducir la contaminación de las aguas subterráneas".
